בשנת 1977, קבוצה של חוקרים איטלקים בהפטוציטים של חולים עם הפטיטיס B זיהו אנטיגן לא ידוע קודם לכן. ההנחה היתה כי זהו אנטיגן 4 של וירוס B (על ידי אנלוגיה עם אנטיגנים HBs ידועים, HBC, HBe), וכן בקשר עם זה הוא נקרא האות 4 של האלפבית היווני - דלתא. לאחר מכן, זיהום ניסיוני של שימפנזים עם אנטיגן דלטה המכיל בסרום הוכיח כי זה היה וירוס חדש. על פי הצעתו של ארגון הבריאות העולמי, הגורם הסיבתי של דלקת כבד נגיפית D נקרא וירוס הפטיטיס דלתא - HDV.
