בשנת 1977, קבוצת חוקרים איטלקים גילתה אנטיגן שלא היה ידוע קודם לכן בתאי הכבד של חולים עם הפטיטיס B נגיפית. ההנחה הייתה שזהו האנטיגן הרביעי של נגיף B (באנלוגיה לאנטיגנים הידועים שכבר HBs, HBc, HBe), ובקשר לכך הוא נקרא האות הרביעית באלפבית היווני - דלתא. לאחר מכן, זיהום ניסיוני של שימפנזים בסרום דם המכיל את אנטיגן דלתא הוכיח שמדובר בנגיף חדש. בהצעת ארגון הבריאות העולמי, הגורם להפטיטיס D נגיפית נקרא נגיף הפטיטיס דלתא - HDV.