תסמונת בולווארד מתפתחת עם נזק לחלקים הזנביים של גזע המוח (medulla oblongata) או לקשריה עם המנגנון המבצעי. הפונקציות של medulla oblongata הם מגוונים ויש להם משמעות חיונית. גרעין IX, X, ו XII עצבים הם מרכזי שליטה על פעילות רפלקס של הלוע, הגרון, ואת הלשון, והם מעורבים במתן ביטוי ובלעה.