המסלול המוליך של המנתח החזותי

אור הנופל על הרשתית עובר תחילה דרך מדיה שקופה שוברת אור של גלגל העין: הקרנית, נוזל הפה המימי של החדרים הקדמיים והאחוריים, העדשה והגוף הזגוגי. האישון נמצא בנתיב אלומת האור. תחת השפעת שרירי הקשתית, האישון לפעמים מצטמצם, לפעמים מתרחב. מדיה שוברת אור (קרנית, עדשה וכו') מכוונים את אלומת האור למקום הרגיש ביותר ברשתית, מקום הראייה הטוב ביותר - הנקודה עם הבור המרכזי שלה. תפקיד חשוב בכך ממלאת העדשה, אשר בעזרת שריר הריסים יכולה להגדיל או להקטין את עקמומיותה בראייה מקרוב או מרחוק. יכולת זו של העדשה לשנות את עקמומיותה (אקומדציה) מבטיחה שקרן האור תמיד מופנית לבור המרכזי של הרשתית, אשר נמצא בקו אחד עם האובייקט הנצפה. כיוון גלגלי העיניים לעבר האובייקט הנצפה מובטח על ידי שרירי העין-מוטוריים, אשר מציבים את צירי הראייה של העין הימנית והשמאלית במקביל במבט למרחק או מקרבים אותם זה לזה (התכנסות) במבט על אובייקט מטווח קרוב.

אור הפוגע ברשתית חודר לשכבות העמוקות שלה וגורם לטרנספורמציות פוטוכימיות מורכבות של פיגמנטים חזותיים שם. כתוצאה מכך, נוצר דחף עצבי בתאים הרגישים לאור (מוטות וחרוטים). הדחף העצבי מועבר לאחר מכן לנוירונים הבאים ברשתית - תאים דו-קוטביים (נוירונים), ומהם - לנוירונים של שכבת הגנגליון, נוירוני הגנגליון. תהליכי הנוירונים של הגנגליון מכוונים לכיוון הדיסק ויוצרים את עצב הראייה. עצב הראייה, עטוף במעטפת משלו, יוצא מחלל המסלול דרך תעלת הראייה אל חלל הגולגולת ויוצר את הכיאזמה האופטי על פני השטח התחתונים של המוח. לא כל סיבי עצב הראייה חוצים, אלא רק אלה הבאים מהחלק המדיאלי של הרשתית הפונה לאף. לפיכך, מערכת הראייה העוקבת אחר הכיאזמה מורכבת מסיבי עצב של תאי הגנגליון של החלק הצידי (הזמני) של רשתית גלגל העין בצד שלה והחלק המדיאלי (האף) של רשתית גלגל העין בצד השני. זו הסיבה, כאשר הכיאזמה ניזוקה, אובדות תפקודי הולכת הדחפים מהחלקים המדיאליים של הרשתית של שתי העיניים, וכאשר מערכת הראייה ניזוקה, אובדות מהחלק הצידי של רשתית העין באותו צד ומהחלק המדיאלי של השני.

סיבי העצב במערכת הראייה עוברים למרכזי הראייה התת-קורטיקליים: הגוף הגניקולטי הצידי והקוליקולוס העליון של גג המוח האמצעי. בגוף הגניקולטי הצידי, סיבי הנוירון השלישי (תאי גנגליון) של מערכת הראייה מסתיימים ובאים במגע עם תאי הנוירון הבא. האקסונים של תאים אלה עוברים דרך החלק התת-לנטיקולרי של הקפסולה הפנימית, יוצרים את הקרינה האופטית (radiatio optica) ומגיעים לאזור האונה העורפית של קליפת המוח ליד חריץ הקלקרין, שם מתבצע הניתוח הגבוה ביותר של תפיסות חזותיות. חלק מהאקסונים של תאי הגנגליון אינם מסתיימים בגוף הגניקולטי הצידי, אלא עוברים דרכו במעבר וכחלק מהידית מגיעים לקוליקולוס העליון. מהשכבה האפורה של הקוליקולוס העליון, דחפים נכנסים לגרעין העצב האוקולומוטורי ולגרעין העזר שלו (גרעין יעקובוביץ'), משם מתבצע העצבוב של שרירי האוקולומוטור, כמו גם השריר המכווץ את האישון ושריר הריסים. לאורך סיבים אלה, בתגובה לגירוי אור, האישון מתכווץ (אישון, רפלקס אישון), וגלגלי העיניים פונים לכיוון הרצוי.