קבוצת נוירונים המפחיתים חרדה התגלתה: מפתח לסוג חדש של טיפול בהפרעות חרדה

חוקרים מהמרכז הרפואי האוניברסיטאי אוטרכט (UMC אוטרכט, הולנד) זיהו לראשונה קבוצת נוירונים הממוקמים סביב המוקד הקרוליאוס (LC) במוח, המסוגלים לדכא תגובות לחץ ולהפחית חרדה. תוצאות המחקר פורסמו בכתב העת המדעי Science Advances.

למה זה חשוב?

הפרעות חרדה הן בין מחלות הנפש הנפוצות ביותר בעולם. הן מפחיתות משמעותית את איכות חייהם של החולים, והטיפולים הקיימים אינם תמיד יעילים או מלווים בתופעות לוואי חמורות. תגלית חדשה מספקת הזדמנות לפתח גישה חדשה ביסודה לטיפול במצבי חרדה המבוססת על מנגנונים טבעיים של המוח.

מהות הגילוי

תפקיד מרכזי בחרדה ממלא מבנה מוחי הנקרא לוקוס קוארולאוס (LC), מקור עיקרי לנוראפינפרין, מוליך עצבי המעורב במידה רבה בתגובות ללחץ. עם זאת, כיצד בדיוק המוח שולט בפעילות LC ומווסת חרדה נותר לא ברור.

צוות מדענים בראשות ד"ר אנאליסה סקולטה מאוניברסיטת אוטרכט גילה כי סביב הלוקוס קוארולאוס ישנה קבוצה של נוירונים מיוחדים המפרישים חומר מיוחד בשם נוירופפטיד Y (NPY). נוירונים אלה נקראים נוירונים מסוג NPY פרי-LC.

החוקרים הראו כי נוירוני NPY ממשפחת הפרי-LC משמשים כמעין "בלם" עבור הלוקוס קוארולאוס: כאשר הם מופעלים, הם משחררים נוירופפטיד Y, אשר מדכא באופן מקומי ייצור מופרז של נוראפינפרין, ובכך מפחית את תגובת הלחץ והחרדה.

כיצד התנהל המחקר?

מדענים ערכו סדרה של ניסויים על חיות מעבדה כדי לקבוע את תפקידם של נוירוני NPY peri-LC בוויסות חרדה:

• באמצעות טכניקות גנטיות ומיקרוסקופיה מדויקת, זוהו ונחקרו נוירונים אלה, ונמצא שהם ממוקמים סביב, אך בנפרד, מהנקודה הכחולה עצמה.
• באמצעות אופטוגנטיקה וכימוגנטיקה, החוקרים הפעילו ודיכאו באופן סלקטיבי נוירונים NPY peri-LC בעכברים.
• בדיקות התנהגותיות הראו שכאשר נוירונים מסוג NPY מסוג peri-LC הופעלו, עכברים הראו ירידה ניכרת בהתנהגות דמוית חרדה. לדוגמה, בעלי החיים חקרו מרחבים פתוחים לעתים קרובות יותר במבחן המוגבה פלוס מבוך - אינדיקטור ישיר לירידה בחרדה.
• כמו כן, הוכח כי השפעה זו מושגת דווקא באמצעות שחרור נוירופפטיד Y, הפועל באמצעות קולטן מיוחד, NPY-Y1.

ממצאים מרכזיים של המחקר

• הפעלת נוירונים NPY peri-LC מפחיתה משמעותית חרדה בתגובה לגירויים מלחיצים.
• דיכוי של נוירונים אלה, לעומת זאת, מוביל לעלייה בתגובות חרדה.
• נוירופפטיד Y ממלא תפקיד מרכזי במנגנון זה על ידי אינטראקציה עם קולטן Y1 ודיכוי פעילות הלוקוס קוארולאוס.
• מנגנון זה הוכח כדרך טבעית עבור המוח להסתגל למצבים מלחיצים ולהפחית חרדה עודפת.

סיכויים ליישום התגלית

גילוי מנגנון הנוירון peri-LC NPY עשוי לשנות באופן משמעותי את הגישה לטיפול בהפרעות חרדה:

• פיתוח תרופות מהדור החדש. גירוי של קולטני NPY-Y1 עשוי להפוך לבסיס לתרופות חדשות ויעילות אשר יפחיתו חרדה באופן סלקטיבי ללא תופעות הלוואי החמורות הטמונות בתרופות חרדה מודרניות רבות (לדוגמה, בנזודיאזפינים).
• שיפור יעילות הפסיכותרפיה. שילוב סיוע פסיכולוגי עם ההשפעה על המנגנון שהתגלה יכול לשפר משמעותית את האפקט הטיפולי.
• עזרה בהפרעות נפשיות קשות. הגישה החדשה עשויה לסייע גם לחולים עם הפרעת דחק פוסט-טראומטית (PTSD) ומצבים אחרים הקשורים לקשיי ויסות מתחים.

חוות דעתם של מחברי המחקר

"התגלית שלנו מדגימה את נוכחותה של מערכת טבעית במוח שמדכאת באופן פעיל חרדה מוגזמת", אמרה המחברת הראשית, ד"ר אנאליסה סקולטה. "כעת, כשאנחנו יודעים איך זה עובד, אנחנו יכולים לחפש דרכים להפעיל את המערכת המובנית הזו כדי לעזור למיליוני אנשים הסובלים מהפרעות חרדה."