על ידי ענישת ילד, אנו מקצרים את חייו.

מדענים הצליחו ליצור קשר בין התעללות בילדים לבין קצב הירידה באורך אזורי הטלומרים בכרומוזומים.

טראומה פיזית בילדות משפיעה לא רק על ההתפתחות הפסיכולוגית המאוחרת של אדם, אלא גם על הגנטיקה שלו. חוקרים ממכון דיוק (ארצות הברית) מדווחים בכתב העת Molecular Psychiatry כי לחץ בילדות הקשור לאלימות במשפחה מקצר את הטלומרים הכרומוזומליים מהר יותר. טלומרים הם החלקים הסופיים של הכרומוזומים שמבצעים תפקיד מגן: הם מונעים נזק ואובדן גנים במהלך החלוקה. מכונות מולקולריות שמעתיקות DNA אינן קוראות אותו עד הסוף, ולכן, עם כל חלוקת תא, חלק מהגנים הסופיים יאבדו בהכרח. אבל זה לא קורה, כי יש טלומרים. הם אומרים שמחזור החיים של תא תלוי באורך שלהם: ככל שהטלומרים קצרים יותר, כך התא יחיה קצר יותר. בסופו של דבר, פגמים לוכדים את ה-DNA הסמנטי, והתא מת.

מדענים מאמינים שקיצור הטלומרים מוביל למגוון מחלות, החל מתסמונת עייפות כרונית ועד סוכרת ודמנציה. כמו כן, מאמינים כי לחץ יכול להאיץ תהליך זה, ולכן להפחית את תוחלת החיים. (כאן ניתן להיזכר במחקר שנערך לאחרונה והתמקד בקשר בין המעמד החברתי של תושב כדור הארץ שלנו לאורך הטלומרים שלו.) עם זאת, אין כאן מידע חד משמעי: ישנם מדענים הטוענים כי ניתן להשתמש במצב הטלומרים כדי לשפוט בעיות בריאותיות אפשריות, בעוד שאחרים, לעומת זאת, אומרים כי כמעט ואין קשר. כמו כן, אין בהירות מוחלטת לגבי האופן שבו תנאי הסביבה משפיעים באופן משמעותי על הטלומרים. כמעט כל החוקרים ניסו לענות על השאלה האם קיים קשר בין קצב קיצור הטלומרים ללחץ בילדות. אך כל המחקרים הללו של מדענים הסתמכו על זיכרונות ילדות של אנשים, ולכן התוצאות שהתקבלו לא יכלו להיחשב אמינות לחלוטין.

הפעם, המדענים החליטו לעקוב אחר גורל הטלומרים במקביל להתפתחות הילד. הם החליטו להשתמש בנתונים ממחקר רחב היקף שנערך באנגליה ומטרתו הייתה להשוות סיכונים סביבתיים עם שינויים גנטיים; בסך הכל, 1,100 זוגות תאומים השתתפו בפרויקט זה. עבור מחקר הטלומרים נבחרו 236 ילדים, 50% מהם עברו אלימות במידה מסוימת. בדיקות DNA של דגימות דם שנלקחו בגילאי 5 ו-10 הראו כי לנבדקים עם ילדות שלילית היו טלומרים קצרים יותר, ולכן הגנים שלהם הועתקו פחות פעמים. יתר על כן, ככל שהלחץ בילדות היה חזק יותר (באופן גס, ככל שהילד הוכה יותר כילד), כך הטלומרים קצרים יותר.

מדענים מדגישים כי הם ראו באלימות פיזית דווקא מקור ללחץ. במילים אחרות, ניתן לומר שסטירות על העורף ו"חגורת אב" מפחיתות את תוחלת החיים של אדם. אבל יש כאן מוזרות: מדענים חקרו מספר דגימות דם שנלקחו מילדים מתחת לגיל 5, ומתברר שלחץ בגיל צעיר אינו תורם לקיצור הטלומרים, אלא להתארכותם. עם זאת, השפעה זו כה מוזרה עד שהמדענים עצמם העדיפו להתייחס אליה כאל טעויות במחקר. בעתיד, מדענים ימשיכו לעבוד עם אותו חומר. ראשית, כולם מתעניינים במה שיקרה לטלומרים לאחר שילדים יהפכו למבוגרים: האם קיצור הטלומרים יואט כאשר אדם עוזב סביבה שלילית? ושנית, חשוב לברר מהן ההשפעות הבריאותיות של צמצום הטלומרים (והאם יהיו כאלה בכלל).