יותר מ-20,000 מתנדבים הצטרפו למאמצים להאיץ את הפיתוח של תרופות לדמנציה

צוות מחקר בראשות אוניברסיטת קיימברידג' גייס יותר מ-20,000 מתנדבים למשאב שמטרתו להאיץ את הפיתוח של תרופות דמנציה נחוצות. משאב זה יאפשר למדענים באוניברסיטאות ובתעשייה לגייס אנשים בריאים לניסויים קליניים כדי לבדוק אם תרופות חדשות יכולות להאט את הירידה של תפקודי מוח שונים, כולל זיכרון, ולעכב את הופעת הדמנציה.

באמצעות משאב זה, מדענים כבר הראו לראשונה ששני מנגנונים חשובים בגוף - דלקת ומטבוליזם - משחקים תפקיד בירידה בתפקוד המוח עם הגיל.

עד 2050, על פי ההערכות 139 מיליון אנשים צפויים לחיות עם דמנציה ברחבי העולם. בבריטניה, ראש הממשלה השיק את משימת הדמנציה של Dame Barbara Windsor בשנת 2022, חלק מהמחויבות של הממשלה למימון כפול למחקר דמנציה.

בעוד שהושגה התקדמות לאחרונה בפיתוח תרופות להאטת התקדמות המחלה, לשני הטיפולים המובילים יש השפעה מתונה בלבד, והרוב המכריע של הגישות החדשות שעובדות במחקרים בבעלי חיים נכשלות בניסויים קליניים בחולים.

אחד ההסברים לכשלים הללו הוא שהתרופות נבדקות אצל אנשים שכבר החלו לאבד זיכרון - בשלב זה עלול להיות מאוחר מדי להפסיק או להפוך את המחלה. לכן יש צורך דחוף להבין מה קורה לפני שאנשים מפתחים תסמינים בשלבים הראשונים של המחלה, ולבחון טיפולים חדשים לפני שאנשים מציגים לרופאיהם בעיות קוגניטיביות. גישה זו דורשת קבוצה גדולה של משתתפים המוכנים להגייס למחקרים קליניים וניסיוניים של ירידה קוגניטיבית.

במאמר שפורסם בNature Medicine, מדענים בראשות אוניברסיטת קיימברידג' בשיתוף עם האגודה לאלצהיימר מדווחים כיצד הם גייסו 21,000 אנשים בני 17 ומעלה עד גיל 85 להשתתף בקבוצת הגנים והקוגניציה של המכון הלאומי לחקר בריאות ובריאות (NIHR) BioResource.

NIHR BioResource הוקמה בשנת 2007 כדי למשוך מתנדבים המתעניינים ברפואה ניסיונית ובניסויים קליניים בכל תחומי הרפואה. כמחצית מהמשתתפים בו מגויסים לקבוצות ספציפיות למחלה, אך המחצית השנייה מגויסת מהאוכלוסייה הכללית ונאסף מידע מפורט על הגנטיקה והמצב הפיזי שלהם. כולם הסכימו ליצור קשר לגבי מחקר עתידי.

עבור קבוצת הגנים והקוגניציה, החוקרים השתמשו בשילוב של מבחנים קוגניטיביים ונתונים גנטיים, בשילוב עם נתונים בריאותיים אחרים ומידע דמוגרפי, כדי לערוך את המחקר הראשון בקנה מידה גדול של שינוי קוגניטיבי. זה יאפשר לצוות לגייס משתתפים למחקר על ירידה קוגניטיבית וטיפולים חדשים למצב.

לדוגמה, חברת תרופות עם תרופה חדשה ומבטיחה להאטת ירידה קוגניטיבית עשויה לגייס אנשים באמצעות BioResource על סמך הפרופיל שלהם ולהזמין אותם להשתתף בניסוי קליני. מתן מדד בסיסי של הביצועים הקוגניטיביים שלהם יאפשר למדענים לראות אם התרופה מאטה את הירידה הקוגניטיבית הצפויה שלהם.

פרופסור פטריק צ'ינרי, מהמחלקה למדעי המוח הקליניים באוניברסיטת קיימברידג' ויו"ר משותף של NIHR BioResource, שהוביל את הפרויקט, אמר: "יצרנו משאב שאין כמותו בעולם על ידי שיתוף אנשים שעושים זאת. עדיין אין סימנים של דמנציה, ולא אלה שכן. יש כבר תסמינים. זה יאפשר לנו להתאים אנשים למחקרים ספציפיים ולהאיץ את הפיתוח של תרופות חדשות נחוצות לטיפול בדמנציה.

"אנחנו יודעים שהתפקוד הקוגניטיבי שלנו יורד עם הזמן, אז מיפינו את המסלול החזוי של תפקודים קוגניטיביים שונים לאורך תוחלת החיים של המתנדבים שלנו בהתבסס על הסיכון הגנטי שלהם. שאלנו גם את השאלה: "מהם המנגנונים הגנטיים הגורמים לירידה קוגניטיבית איטית או מהירה עם הגיל?"

באמצעות מחקר זה, הצוות זיהה שני מנגנונים שנראים כמשפיעים על הקוגניציה עם הגיל ועשויים לשמש מטרות פוטנציאליות להאטת הירידה הקוגניטיבית ולפיכך לעכב את הופעת הדמנציה. הראשון מבין המנגנונים הללו הוא דלקת, שבה תאי חיסון ספציפיים למוח ולמערכת העצבים המרכזית - המכונה מיקרוגליה - גורמים להידרדרות הדרגתית של המוח ולכן ליכולתו לבצע פונקציות קוגניטיביות מרכזיות. המנגנון השני קשור לחילוף החומרים - באופן ספציפי, איך פחמימות מתפרקות במוח כדי לשחרר אנרגיה.

ד"ר ריצ'רד אוקלי, סגן מנהל מחקר וחדשנות באגודת האלצהיימר, אמר: "המחקר המרגש הזה, הממומן על ידי אגודת האלצהיימר, הוא צעד חשוב לקראת הבנה טובה יותר כיצד מתחילות המחלות הגורמות לדמנציה ויסייע בפיתוח חדשות שיטות טיפול המכוונות לשלבים המוקדמים של מחלות אלו.

"נתונים של יותר מ-20,000 מתנדבים עוזרים לנו להבין טוב יותר את הקשר בין הגנים של המשתתפים לבין ירידה קוגניטיבית ומאפשרים ניתוח פורץ דרך נוסף בעתיד.

"אחד מכל שלושה אנשים שנולדו היום בבריטניה יפתח דמנציה במהלך חייהם, אבל המחקר ינצח את הדמנציה. אנחנו צריכים להפוך את זה למציאות בהקדם האפשרי באמצעות מימון נוסף, שותפויות ואנשים שמעורבים במחקר דמנציה."