רעב ללחץ: למה אנחנו רוצים לאכול?

בחלק במוח שאחראי ללחץ יש תאי עצב מסוימים המעוררים את תחושת הרעב גם בהיעדרו.

לעתים קרובות, גם לאחר ארוחה מספקת, אנו שוב הולכים למטבח בחיפוש אחר מזון, למרות שתחושת הרעב כבר הספיקה להסתפק. והסיבה כאן היא בבירור לא רעב או תיאבון לא מסופק, אלא תכונה של תאי עצב מסוימים האחראים להתנהגות שלנו ברגעים של פחד, חרדה, פאניקה.

מדענים חקרו מספר תגובות מתח המלוות בהפעלה של החומר האפור המרכזי של המוח התיכון. אנחנו מדברים על האזור שצמוד ישירות לתעלה המחברת בין זוג חדרי מוח - חללים עם נוזל מוחי. נוזל מוחי זה הוא נוזל החליפין בין החדרים, האמה ותעלת השדרה. גם בתחום זה ישנם מרכזי ויסות עצבים שניחנו בתכונות מסוימות, כגון שליטה בדחפי כאב, שליטה בתגובות חברתיות והתנהגותיות (כולל במצבי קיצון).

באזור זה ישנן קבוצות שונות של תאי עצב המגיבים בצורה שונה למצבים מסוימים. מדענים ערכו ניסויים במכרסמים באמצעות טכניקות אופטוגנטיות ותצפית על הפעילות הישירה של מבנים עצביים במוח. כתוצאה מכך בודדו החוקרים קבוצה אחת של תאי עצב שבזמן הגירוי לא גרמו לתגובת פאניקה, אלא דחפו את העכברים לחקור את הסביבה באופן אקטיבי. מסתבר שאותם אזורים עצביים הדגימו גם את התגובה של רעב שווא וגם את הרצון לפעולות סיור. בינתיים, אם מכרסם מצא מזון בתהליך של חקר סביבתו, הוא בהחלט יאכל אותו, גם למרות חוסר הרעב. ניתנה עדיפות למזונות עתירי קלוריות.

אם מדענים חסמו באופן מלאכותי את עבודתם של תאי העצב התואמים, אז המכרסמים הגבילו בחדות את פעילותם והפסיקו ללמוד כל דבר ואפילו לחפש מזון, למרות הופעת הרעב. למרות שהם אכלו, הם אכלו רק אוכל שהיה בסמיכות אליהם.

מדענים ניתחו את תוצאות הניסוי והוכיחו שוב את המורכבות של ניהול התנהגות אכילה. לא מספיק שהגוף רעב ללכת לחפש מזון: נדרש אות מאזורים עצביים מסוימים. יחד עם זאת, תאי העצב המתאימים לא רק מעודדים את החיפוש אחר מזון, אלא גם מכוונים את החיפוש למזון עתיר קלוריות יותר.

למרות העובדה שהמחקר נערך על מכרסמים, מומחים בטוחים שקבוצות עצביות דומות קיימות בבני אדם, ותפקודן זהה. מסתבר שאם תאי העצב המתאימים פעילים, אדם יאכל לעיתים קרובות מזון - למשל בצורת חטיפים, ודי עתיר קלוריות. וכאשר המבנים הללו מעוכבים, תתרחש "אדישות למזון", שבמקרה הגרוע ביותר עלולה להוביל לאנורקסיה. באופן כללי, המשמעות של המבנים העצביים הנחקרים עדיין לא נחקרה במלואה: יש הרבה עבודה לפניה, שתוצאותיה יכולות לשמש בהצלחה בהמשך לתיקון הפרעות אכילה.

תוצאות המחקר פורסמו בעמוד בכתב העת Nature