ריפוי גנטי עשוי להיות פתרון לכאבי ברכיים כרוניים

במשך כמעט שלושה עשורים, חוקר מאיו קליניק, כריסטופר אוונס, ביקש להרחיב את היקף הריפוי הגנטי מעבר למטרתו המקורית של טיפול במחלות נדירות הנגרמות מפגם גנטי יחיד. משמעות הדבר הייתה קידום שיטתי של התחום באמצעות ניסויי מעבדה, מחקרים פרה-קליניים וניסויים קליניים.

מספר טיפולים גנטיים כבר אושרו על ידי מנהל המזון והתרופות האמריקאי (FDA), ומומחים צופים כי 40 עד 60 תרופות נוספות כאלה עשויות להיות מאושרות בעשור הקרוב עבור מגוון מצבים. ד"ר אוונס מקווה שביניהם יהיה טיפול גנטי עבור דלקת מפרקים ניוונית, סוג של דלקת פרקים הפוגעת ביותר מ-32.5 מיליון מבוגרים בארה"ב.

לאחרונה, ד"ר אוונס וצוות של 18 חוקרים וקלינאים פרסמו את תוצאות הניסוי האנושי הראשון אי פעם, ניסוי קליני שלב I של טיפול גנטי חדש לאוסטאוארתריטיס.

התוצאות, שפורסמו בכתב העת Science Translational Medicine, מראות כי הטיפול בטוח, יצר ביטוי חזק של הגן הטיפולי בתוך המפרק, וסיפקו ראיות מוקדמות לתועלת קלינית.

"זה יכול לחולל מהפכה בטיפול באוסטאוארתריטיס", אומר ד"ר אוונס, מנהל מעבדת המחקר לריפוי גנטי של מערכת השלד והשרירים במאיו קליניק.

באוסטאוארתריטיס, הסחוס המרפד את קצות העצמות - ולפעמים גם העצם שמתחתיה - מתפרק עם הזמן. זוהי גורם מוביל לנכות ומחלה שקשה ביותר לטפל בה.

"כל תרופה שתזריקו למפרק פגוע תדלוף חזרה החוצה תוך מספר שעות", אומר ד"ר אוונס.

"ככל הידוע לי, ריפוי גנטי הוא הדרך הסבירה היחידה להתגבר על המכשול הפרמקולוגי הזה, והוא עצום." על ידי שינוי גנטי של תאי מפרקים כדי לייצר מולקולות אנטי-דלקתיות משלהם, אוונס שואף ליצור ברכיים עמידות יותר לדלקת פרקים.

המעבדה של אוונס גילתה כי מולקולה בשם אינטרלוקין-1 (IL-1) ממלאת תפקיד חשוב בשמירה על דלקת, כאב ואובדן סחוס באוסטאוארתריטיס.

למרבה המזל, למולקולה זו יש מעכב טבעי, אנטגוניסט לקולטן IL-1 (IL-1Ra), שיכול להוות את הבסיס לטיפול גנטי הראשון למחלה.

בשנת 2000, ד"ר אוונס וצוותו ארזו את הגן IL-1Ra לתוך וירוס AAV בלתי מזיק ובדקו אותו בתאים ולאחר מכן במודלים פרה-קליניים. התוצאות היו מעודדות.

בניסויים פרה-קליניים, עמיתיו באוניברסיטת פלורידה הראו כי הריפוי הגנטי חדר בהצלחה לתאים המרכיבים את הרירית הסינוביאלית של המפרק, כמו גם לסחוס שמסביב.

הטיפול הגן על הסחוס מפני הידרדרות. בשנת 2015, הצוות קיבל אישור לערוך ניסויים בבני אדם של התרופה. עם זאת, מכשולים רגולטוריים וסיבוכים בייצור עיכבו את ההזרקה הראשונה לחולה במשך ארבע שנים. מאז, מאיו קליניק יישמה תהליך חדש להאצת הפעלת ניסויים קליניים שעשוי לסייע לחוקרים להשיק מחקרים מהר יותר.

במחקר שנערך לאחרונה, ד"ר אוונס וצוותו הזריקו ריפוי גנטי ניסיוני ישירות למפרקי הברך של תשעה חולים עם דלקת מפרקים ניוונית. הם מצאו שרמות ה-IL-1Ra נוגד הדלקת עלו ונשארו גבוהות במפרק במשך שנה לפחות. המשתתפים דיווחו גם על כאב מופחת ושיפור בתפקוד המפרקים, ללא תופעות לוואי חמורות.

ד"ר אוונס אומר שהתוצאות מראות שהטיפול בטוח ועשוי לספק הקלה ארוכת טווח מתסמיני דלקת מפרקים ניוונית. "מחקר זה מייצג דרך חדשה ומבטיחה לטפל במחלה", הוא אומר.

ד"ר אוונס היה שותף להקמת חברת ריפוי גנטי לדלקת פרקים בשם Genascence כדי לקדם את הפרויקט. החברה כבר השלימה מחקר פאזה Ib גדול יותר ונמצאת בשיחות עם ה-FDA להשקת ניסוי קליני מרכזי פאזה IIb/III כדי להעריך את יעילות הטיפול - הצעד הבא לפני אישור ה-FDA.