יותר מ-20,000 מתנדבים מצטרפים למאמץ להאיץ את פיתוח תרופות לדמנציה

צוות מחקר בראשות אוניברסיטת קיימברידג' גייס יותר מ-20,000 מתנדבים למשאב שמטרתו להאיץ את פיתוחן של תרופות דמנציה נחוצות ביותר. המשאב יאפשר למדענים באוניברסיטאות ובתעשייה לגייס אנשים בריאים לניסויים קליניים כדי לבחון האם תרופות חדשות יכולות להאט את ההידרדרות של תפקודי מוח שונים, כולל זיכרון, ולדחות את הופעת הדמנציה.

באמצעות משאב זה, מדענים כבר הראו לראשונה ששני מנגנונים חשובים בגוף - דלקת וחילוף חומרים - ממלאים תפקיד בהידרדרות תפקוד המוח עם הגיל.

על פי ההערכות, עד שנת 2050, כ-139 מיליון בני אדם ברחבי העולם צפויים לחיות עם דמנציה. בבריטניה, ראש הממשלה השיק את משימת הדם של דאם ברברה וינדזור לדמנציה בשנת 2022, כחלק ממחויבות הממשלה להכפיל את המימון למחקר דמנציה.

למרות שבשנים האחרונות חלה התקדמות בפיתוח תרופות המאטות את התקדמות המחלה, לשני הטיפולים המובילים יש השפעות צנועות בלבד, והרוב המכריע של הגישות החדשות שעובדות במחקרים בבעלי חיים נכשלות בניסויים קליניים בחולים.

הסבר אחד לכשלונות אלה הוא שתרופות נבדקות על אנשים שכבר החלו לאבד זיכרון - ובשלב זה ייתכן שיהיה מאוחר מדי לעצור או להפוך את המחלה. לכן, קיים צורך דחוף להבין מה קורה לפני שאנשים מפתחים תסמינים בשלבים המוקדמים ביותר של המחלה, ולבחון טיפולים חדשים לפני שאנשים פונים לרופאים שלהם עם בעיות קוגניטיביות. גישה זו דורשת קבוצה גדולה של משתתפים המוכנים להיגייס למחקרים קליניים וניסויים של ירידה קוגניטיבית.

במאמר שפורסם בכתב העת Nature Medicine, מדענים בראשות אוניברסיטת קיימברידג', בשיתוף פעולה עם אגודת אלצהיימר, מדווחים כיצד גייסו 21,000 איש בגילאי 17 עד 85 להשתתף בקבוצת הגנים והקוגניציה במסגרת המכון הלאומי לבריאות ומחקר (NIHR) BioResource.

ארגון NIHR BioResource הוקם בשנת 2007 במטרה לגייס מתנדבים המתעניינים ברפואה ניסיונית ובניסויים קליניים בכל תחומי הרפואה. כמחצית ממשתתפיו מגויסים לקבוצות ספציפיות למחלה, אך המחצית השנייה נלקחת מהאוכלוסייה הכללית, ומידע מפורט על הגנטיקה והכושר שלהם נאסף. כולם הסכימו שייצרו איתם קשר בנוגע למחקר עתידי.

עבור קבוצת הגנים והקוגניציה, החוקרים השתמשו בשילוב של מבחנים קוגניטיביים ונתונים גנטיים, יחד עם מידע בריאותי ודמוגרפי נוסף, כדי לערוך את המחקר הראשון בקנה מידה גדול של שינוי קוגניטיבי. זה יאפשר לצוות לגייס משתתפים למחקר על ירידה קוגניטיבית וטיפולים חדשים למצב.

לדוגמה, חברת תרופות עם תרופה חדשה ומבטיחה להאטת ירידה קוגניטיבית יכולה לגייס אנשים דרך BioResource על סמך הפרופיל שלהם ולהזמין אותם להשתתף בניסוי קליני. מדידה בסיסית של הביצועים הקוגניטיביים שלהם תאפשר למדענים לבחון האם התרופה מאטה את הירידה הקוגניטיבית הצפויה שלהם.

פרופסור פטריק צ'ינרי, מהמחלקה למדעי המוח הקליניים באוניברסיטת קיימברידג' ויו"ר משותף של NIHR BioResource, שהוביל את הפרויקט, אמר: "יצרנו משאב ייחודי בעולם, המגייס אנשים שעדיין לא מראים סימני דמנציה, ולא כאלה שכבר סובלים מתסמינים. זה יאפשר לנו להתאים אנשים למחקרים ספציפיים ולהאיץ את פיתוחן של תרופות חדשות נחוצות לטיפול בדמנציה."

"אנו יודעים שהתפקוד הקוגניטיבי שלנו יורד עם הזמן, לכן חזינו את המסלול הצפוי של תפקודים קוגניטיביים שונים לאורך חייהם של המתנדבים שלנו בהתבסס על הסיכון הגנטי שלהם. שאלנו גם, 'מהם המנגנונים הגנטיים שמניעים אותנו לירידה קוגניטיבית איטית או מהירה עם הגיל?'"

באמצעות מחקר זה, הצוות זיהה שני מנגנונים שנראה כי הם משפיעים על הקוגניציה עם הגיל ועשויים לשמש כמטרות פוטנציאליות להאטת הירידה הקוגניטיבית ולכן עיכוב הופעת דמנציה. הראשון מבין המנגנונים הללו הוא דלקת, שבה תאי חיסון ספציפיים למוח ולמערכת העצבים המרכזית - המכונים מיקרוגליה - גורמים להידרדרות הדרגתית במוח ולכן ליכולתו לבצע תפקודים קוגניטיביים מרכזיים. המנגנון השני כרוך בחילוף חומרים - באופן ספציפי, כיצד פחמימות מתפרקות במוח לשחרור אנרגיה.

ד"ר ריצ'רד אוקלי, סגן מנהל המחקר והחדשנות באגודת אלצהיימר, אמר: "מחקר מרגש זה, במימון אגודת אלצהיימר, הוא צעד חשוב לקראת הבנה טובה יותר של האופן שבו המחלות הגורמות לדמנציה מתחילות, ויסייע בפיתוח טיפולים חדשים המכוונים לשלבים המוקדמים של מחלות אלו."

"נתונים מיותר מ-20,000 מתנדבים עוזרים לנו להבין טוב יותר את הקשר בין הגנים של המשתתפים לבין ירידה קוגניטיבית ומאפשרים ניתוח פורץ דרך נוסף בעתיד."

"אחד מכל שלושה אנשים שנולדים כיום בבריטניה יפתחו דמנציה במהלך חייו, אך המחקר ינצח את הדמנציה. עלינו להפוך זאת למציאות בהקדם האפשרי באמצעות מימון נוסף, שותפויות ומעורבות של אנשים במחקר דמנציה."