שינוי בנפח מוחותיהם של אסטרונאוטים במהלך טיסה

חוקרים מאוניברסיטה בלגית בראשות ד"ר פלוריס ויטס ערכו ניסוי כדי לגלות כיצד מוחם של אסטרונאוטים מסתגל לחוסר משקל. במשך תקופה, שישה עשר אסטרונאוטים נבדקו ועברו סריקות MRI מפורטות באמצעות ציוד הסריקה החדיש ביותר. לאחר המחקר, המדענים השוו את קריאות הטומוגרפיה לפני ואחרי הטיסה.

השהייה עצמה, ובמיוחד העבודה בתנאי תחנת חלל, כרוכות בקשיים רבים. המוח, המצוי במצב של אפס כבידה, מקבל אותות סותרים מאיברים שונים. מערכת שיווי המשקל מאותתת שהגוף נופל: במקביל, איברי הראייה טוענים שאין נפילה. בנוסף, אם הדם זורם לראש, המוח מבין שהאדם הפוך: אולם, בחלל החיצון אין מושגים כמו "למעלה" או "למטה".

לצד הפרעה במערכת הוסטיבולרית, ישנם סיבוכים נוספים. לפיכך, ספירת הזמן הפנימית המתרחשת בגוף מצביעה על כך שאדם צריך להרגיש עייף, מכיוון שכבר חלף יום שלם. אך במהלך 24 השעות של כדור הארץ, אסטרונאוטים צופים בזריחה ובשקיעה שש עשרה פעמים.

בנוסף לחוסר כוח המשיכה, שינויים גדולים בעומס וכו', נקבע כי שהייה ממושכת בחלל יכולה להשפיע על נפח החומר האפור במוח - ניתן להסביר זאת על ידי פיזור מחדש של נוזלים כתוצאה מהיעדר כוח המשיכה.

נכון לעכשיו, מדענים טרם הבינו מהן ההשלכות של שינויים כאלה על בריאותם של אסטרונאוטים. כבר עכשיו ישנן סיבות להניח שיש השפעה שלילית ישירה על הגפיים התחתונות ואיברי הראייה.

יש גם מידע לפיו המוח, כאשר הוא נמצא במצב מלחיץ, עדיין מסתגל לתנאים חדשים במשך מספר ימים. בנוסף, נקבע כי אותם קוסמונאוטים שכובשים את החלל יותר מפעם אחת זקוקים לזמן קצר משמעותית כדי להסתגל לחוסר משקל. יחד עם זאת, מספר שנים יכולות לחלוף מטיסה אחת לאחרת. משמעות הדבר היא שהמוח מסוגל לשמור מידע על תגובה אדפטיבית כזו.

תוצאות הניסוי יכולות להיות שימושיות מאוד לא רק עבור אסטרונאוטים, אלא גם עבור אנשים שפעילותם אינה קשורה לחקר החלל. העניין הוא שהפרעות נפוצות מסוימות במערכת העצבים מתפתחות דווקא כתוצאה מפרשנות שגויה של המוח לדחפים המגיעים מגוף האדם. כעת, מומחים רפואיים, בהתבסס על מחקרים שנערכו על אסטרונאוטים, יוכלו לזהות אזורים פגיעים במבני מוח מורכבים.

ד"ר ויטס ציין גם כי "הניסוי שנערך על אסטרונאוטים אפשר לנו לעקוב אחר שינויים במוח האנושי לפני, במהלך ואחרי מצב מלחיץ".