חלקיקי פלסטיק מיקרוסקופיים עלולים להגביר את הסיכון לפתח מחלות קשות

מחקר חדש מצביע על כך שאנשים נמצאים בסיכון מוגבר לפתח סרטן, סוכרת, מחלות לב וכלי דם ומחלות ריאה כרוניות, ככל שרמות הולכות וגדלות של מיקרו-פלסטיק וננו-פלסטיק (MnPs) הנספגות בגוף האדם ברחבי העולם.

חלק ממחלות לא מדבקות (NCDs) אלו קשורות למצבים דלקתיים באיברי הגוף, כאשר חלקיקים עדינים מגבירים את ספיגת MnPs והלוקטים שלהם במערכות העיכול והנשימה, דבר שעלול להגביר את הסיכון ואת חומרת המחלות הלא מדבקות בעתיד.

המחקר מצא כי ריכוז ה-MnPs בצואה של תינוקות היה גבוה משמעותית מזה של מבוגרים, ככל הנראה משום שפלסטיק נמצא בשימוש נרחב בהכנה, הגשה ואחסון של מזון לתינוקות. התנהגותם של ילדים צעירים, כמו ההרגל להכניס חפצים לפיהם, עשויה גם היא להיות גורם לכך.

צוות החוקרים הבינלאומי, שפרסם את ממצאיו בכתב העת Cell Reports Medicine, קורא לגישה גלובלית ומשולבת של "בריאות אחת" למחקר בריאות האדם והסביבה, במטרה לזהות את המנגנונים העומדים מאחורי החשיפה הגוברת של בני אדם למחלות מין מסוג MnP ואת הקשר ביניהן למחלות לא-מדבקות.

פרופסור סטפן קראוס, מחבר המחקר הראשי, מאוניברסיטת ברמינגהם, אמר: "זיהום הפלסטיק גדל ברחבי העולם, מה שהופך את הבנת הסיכונים הבריאותיים הכוללים הכרוכים בחשיפה ל-MnPs לחיונית.

"עלינו להתמודד עם זיהום זה במקורו כדי להפחית פליטות נוספות, שכן ההתפשטות העולמית של זיהומים כרוניים (MnPs) שכבר התרחשה תישאר דאגה במשך שנים רבות. לשם כך, אנו זקוקים למחקר שיטתי של הגורמים הסביבתיים המשפיעים על החשיפה האנושית לזיהומים כרוניים והשפעתם על שכיחות וחומרתן של מחלות לא-מדבקות עיקריות כמו סרטן, סוכרת, מחלות לב וכלי דם ומחלות ריאה כרוניות."

החוקרים מציינים כי הקשר בין MnPs לבין NCD דומה לזה של חלקיקים אחרים, כולל מקורות טבעיים כגון אבקה או מזהמים מעשה ידי אדם כגון פליטות דיזל, שכולם פועלים בדרכים ביולוגיות דומות.

הגוף רואה בהם עצמים זרים המפעילים את אותם מנגנוני הגנה, דבר המהווה סיכון לעומס יתר על מערכות ההגנה של הגוף ולהגברת תדירות וחומרת המחלות הלא-מדבקות.

מנגנונים היפותטיים לספיגת MnPs דרך מחסומים ביולוגיים אנושיים כוללים את פקעת הריח, מחסום האוויר-ריאה ומערכת העיכול. חלקיקים גדולים יותר הוכחו כספוגים דרך מערכת העיכול, בעוד שחלקיקים קטנים יותר (ננו-חלקיקים) יכולים לחצות את מחסום הדם-מוח. MnPs הנספגים דרך הריאות ומערכת העיכול מגיעים למחזור הדם הכללי ויכולים להגיע לכל האיברים.

שכיחות מחלות לא-מדבקות נמצאת במגמת עלייה ברחבי העולם, וארבעת הסוגים העיקריים של מחלות אלו אחראים ל-71% מכלל מקרי המוות השנתיים, ויוצרים הפסד כלכלי צפוי של יותר מ-30 טריליון דולר במהלך שני העשורים הקרובים.

סמירה מנסאקי-הולנד, מחברת שותפה למחקר, מאוניברסיטת ברמינגהם, אמרה: "עלינו להבין טוב יותר כיצד מחלות מין (MnPs) ומחלות דלקתיות לא-מדבקות (NCD) פועלים יחד כדי לקדם מאמצי מניעה וטיפול עולמיים, בהתאם ליעדי הפיתוח בר-קיימא של האו"ם להפחתת תמותה מוקדמת ממחלות לא-מדבקות וממחלות דלקתיות אחרות עד שנת 2030.

"זה חשוב במיוחד במדינות בעלות הכנסה נמוכה ובינונית, שבהן שכיחות המחלות הלא-מדבקות (NCD) עולה ורמות זיהום הפלסטיק וחשיפה אליו גבוהות. בין אם אנו נמצאים בתוך הבית או בחוץ, סביר להניח ש-MnPs יגבירו את הסיכונים הבריאותיים הגלובליים."

מגמות זיהום עולמיות מראות כי חלקיקים מיקרו-פלסטיים וננו-פלסטיים נמצאים כיום בכל מקום. חלקיקים מסוג MnPs התגלו בריאות, דם, חלב אם, שליה וצואה, דבר המאשר שהחלקיקים חודרים לגוף האדם מהסביבה.

אנשים נחשפים ל-MnPs בסביבות חיצוניות ופנימיות דרך מזון, משקאות, אוויר ומקורות רבים אחרים, כולל מוצרי קוסמטיקה ומוצרי טיפוח אישי.

MnPs נמצאו בדגים, מלח, בירה, בקבוקי שתייה מפלסטיק, או באוויר שבו הם משתחררים מבגדים סינתטיים, מצעים מפלסטיק, שטיחים או רהיטים. מקורות אחרים כוללים דשנים, אדמה, השקיה וספיגה לגידולים או תוצרת חקלאית.

חשיפה אנושית ל-MnPs משתנה באופן משמעותי בהתאם למיקום ולמנגנון החשיפה, כאשר הודגמו "נקודות חמות" של זיהום MnPs בתוך מבנה המכילות עד פי 50 יותר חלקיקים מאשר בחוץ.

פרופסור איזולט לינץ', שותף למחקר, מאוניברסיטת ברמינגהם, הוסיף: "עלינו להבין את הסיכונים לבריאות האדם הקשורים ל-MnPs, ולשם כך עלינו להבין את הגורמים הסביבתיים המשפיעים על חשיפה אישית. זה ידרוש שיתוף פעולה הדוק בין מדענים סביבתיים ורפואיים."