האם ניתן לנטרל את יתוש המלריה?

מלריה היא מחלה קטלנית המועברת לבני אדם על ידי מינים מסוימים של יתושים. מלריה הורגת כ-500 אלף איש על פני כדור הארץ מדי שנה. חיסון נגד מלריה מתבצע רק בילדות, ויעילותו ובטיחותו עדיין אינן מובנות במלואן. קיימות תרופות נגד מלריה, אך הן אינן מבטיחות החלמה, ועמידות להן מתפתחת די מהר.

מדענים מעלים יותר ויותר את השאלה של ניסיון להשפיע לא ישירות על המחלה, אלא על היתושים הנושאים את הפתוגן. גרסאות שונות כיצד לנטרל את הזיהום כבר הועלו: לדוגמה, הכנסת מוטציה ספציפית נגד פלסמודיום לגנום היתוש, כך שהחרקים המותאמים יחליפו בהדרגה את האוכלוסייה הלא-מותאמת בטבע. כמה מומחים הציעו לשלב חיידקים סימביונטיים של יתושים המסוגלים "לגרש" פתוגנים אחרים מהמארח שלהם. אבל גם כאן אי אפשר להסתדר בלי שימוש בשינוי גנים, וטכניקות כאלה קשות למדי לשילוב. העובדה היא שחרקים מהונדסים גנטית חייבים להשתחרר לטבע, ובעייתי לפתור בעיה זו ברמה החקיקתית, כמו גם להסביר את המצב לציבור הרחב.

ולאחרונה, חוקרים המייצגים מרכזים מדעיים שונים בארצות הברית, בריטניה, ספרד ומדינות אחרות גילו במהלך עבודתם חיידק המסוגל למנוע חדירת פתוגן המלריה ליתושים ללא כל שינוי. מדובר בזן Delftia tsuruhatenskaya TC1, החי במעיים של חרקים. חיידק זה יכול לחיות לא רק ביתושים, אלא גם בפשפשי מיטה, כמו גם באדמה ובמים.

לאחר שהיתוש שותה את דמו של נשא הזיהום, הפתוגן נכנס למעי היתוש, שם הוא מתבגר לאורך זמן. רק אז הפלסמודיום נכנס למערכת הרוק של החרק. עם זאת, אם מעי היתוש מכיל את החיידק Delftia zuruhatensis, תהליך ההתבגרות של הפלסמודיה מופרע. כתוצאה מכך, היתוש הופך לפחות מסוכן מבחינת מלריה, והסיכון להדבקה נוספת מצטמצם בכ-75%.

מדענים בדקו את השיטה החדשה תחילה על מכרסמים, ולאחר מכן על בני אדם. הם הצליחו לגלות שהחיידק המצוי במעיים של חרקים מפריש חומר ספציפי בשם גרמן, המונע את התפתחות המלריה פלסמודיום. אגב, גרמן קיים גם בכמה צמחים, אך נושא זה עדיין נחקר. ראוי לציין שהחיידקים עצמם אינם מסוכנים לחרקים, וגם אינם משפיעים על יכולתם להתרבות. למרבה הצער, Delftia zuruhatensis אינו מועבר מיתוש ליתוש. במקום זאת, החיידקים ככל הנראה מוכנסים ליתושים באמצעות מים, או באמצעות חלקיקים אחרים מבחוץ. נכון לעכשיו, מדענים עובדים על דרכים להפיץ את Delftia לחרקים ספציפיים תוך הגבלת התפשטותה במערכות אקולוגיות בכללותן.

מידע נוסף במדע