זיהומים בדרכי הנשימה מפעילים תאי סרטן שד רדומים בריאות

חוקרים מקמפוס הרפואה אנשוץ של אוניברסיטת קולורדו, מרכז הסרטן המקיף מונטיפיורי איינשטיין (MECCC) ואוניברסיטת אוטרכט מצאו את הראיות הישירות הראשונות לכך שזיהומים נשימה נפוצים, כולל COVID-19 ושפעת, יכולים "להעיר" תאי סרטן שד רדומים שהתפשטו לריאות, ובכך להכין את הבמה להופעת גידולים גרורתיים חדשים.

הממצאים, שפורסמו בכתב העת Nature, התקבלו בעכברים ונתמכים על ידי מחקרים המראים עלייה בתמותה ובגרורות ריאה בקרב ניצולי סרטן שנדבקו ב-SARS-CoV-2, הנגיף הגורם ל-COVID-19.

"הממצאים שלנו מצביעים על כך שאנשים עם היסטוריה של סרטן עשויים להפיק תועלת מנקיטת אמצעי זהירות נגד וירוסים נשימתיים, כגון חיסון (אם זמין), ודיון בסיכונים פוטנציאליים עם נותני שירותי הבריאות שלהם", אמר ד"ר חוליו אגירה-גיסו, מחבר שותף ראשי של המחקר, מנהל מכון השינה לסרטן ב-MECCC, פרופסור לביולוגיה של התא, אונקולוגיה ורפואה, ובעל הקתדרה ע"ש רוז פלקנשטיין לחקר הסרטן במכללה לרפואה ע"ש אלברט איינשטיין.

את המחקר ניהל ד"ר ג'יימס דה-גרגורי, מנהל שותף של מרכז הסרטן של אוניברסיטת קולורדו. בין המובילים המשותפים נמצאים ד"ר מרסדס רינקון (CU Anschutz) וד"ר רואל ורהולן (אוניברסיטת אוטרכט, הולנד, ואימפריאל קולג' לונדון).

"זהו מחקר מורכב ורב-תחומי שדרש באמת עבודת צוות", אמר ד"ר דה-גרגורי.

התעוררות "תאים ישנים" בעכברים

לפני מחקר זה, היו עדויות לכך שתהליכים דלקתיים יכולים "להעיר" תאי סרטן מפושטים (DCCs). אלו הם תאים שהתנתקו מהגידול הראשוני והתפשטו לאיברים מרוחקים, ולעתים קרובות נשארו רדומים למשך תקופות זמן ארוכות.

"במהלך מגפת הקורונה, דווחו דיווחים בודדים המצביעים על עלייה אפשרית בתמותה מסרטן, מה שמחזק את ההשערה שדלקת חמורה עשויה לקדם את הפעלתם של תאי DCC רדומים", אמרה ד"ר אגירה-גיסו, המובילה גם את תוכנית המחקר למיקרו-סביבה וגרורות בגידולים ב-MECCC.

המדענים בדקו השערה זו באמצעות מודלים ייחודיים של עכברים של סרטן שד גרורתי שפותחו במעבדתה של ד"ר אגירה-גיסו. מודלים אלה כוללים תאי סרטן שד גרורתיים (DCCs) רדומים בריאות ולכן מחקים מקרוב היבט חשוב של המחלה בבני אדם.

עכברים נחשפו לנגיפי SARS-CoV-2 או שפעת. בשני המקרים, זיהומים בדרכי הנשימה הובילו להתעוררות של תאי DCC רדומים בריאות, מה שגרם לגדילה מסיבית של תאים גרורתיים תוך ימים מההדבקה ולהופעת מוקדים גרורתיים תוך שבועיים.

"תאי סרטן רדומים הם כמו גחלים שנותרו מאחור על ידי מדורה נטושה, ווירוסים נשימתיים הם כמו רוח חזקה שמלבה את הלהבות", אמר ד"ר דה גרגורי.

ניתוח מולקולרי הראה כי הפעלת תאי DCC רדומים מופעלת על ידי אינטרלוקין-6 (IL-6), חלבון המופרש על ידי תאי חיסון בתגובה לזיהום או פציעה.

"הגילוי של IL-6 כמתווך מרכזי של התעוררות תאי DCC מתרדמה מצביע על כך שהשימוש במעכבי IL-6 או אימונותרפיות ממוקדות אחרות עשוי למנוע או להחליש הישנות גרורתית לאחר זיהום ויראלי", אמרה ד"ר אגירה-גיסו.

שני מחקרי אוכלוסייה מאשרים גם את הסיכון לבני אדם

מגפת הקורונה סיפקה הזדמנות ייחודית לחקור את השפעתם של נגיפי נשימה (במקרה זה, SARS-CoV-2) על התקדמות הסרטן. הצוות ניתח שני מערכי נתונים גדולים ומצא תמיכה להשערתם: זיהומים בדרכי הנשימה בחולים בהפוגה קשורים להתקדמות גרורתית.

המחקר הראשון השתמש בבנק הביולוגי של בריטניה, קבוצה מבוססת אוכלוסייה של יותר מ-500,000 משתתפים, שחלקם כבר אובחנו כחולי סרטן לפני המגפה. חוקרים מאוניברסיטת אוטרכט ומאימפריאל קולג' בלונדון בדקו האם הדבקה ב-COVID-19 הגבירה את הסיכון למוות מסרטן בקרב אנשים אלו. הם התמקדו בניצולי סרטן שאובחנו לפחות חמש שנים לפני המגפה, כלומר סביר להניח שהם היו בהפוגה. מבין אלה, 487 אנשים נמצאו חיוביים ל-COVID-19 והותאמו ל-4,350 קבוצת ביקורת שמצאה תוצאה שלילית.

לאחר הוצאת חולים שמתו מקוביד-19, החוקרים מצאו כי חולי סרטן שחלו בקוביד-19 היו בסיכון גבוה כמעט פי שניים למות מסרטן בהשוואה לאלו שלא חלו בקוביד-19.

"ההשפעה הזו הייתה בולטת ביותר במהלך השנה הראשונה לאחר ההדבקה", אמר ד"ר ורהולן. התקדמות הגידול המהירה בבני אדם תאמה את הצמיחה הדרמטית של תאי סרטן רדומים שנראתה במודלים של בעלי חיים.

במחקר שני מבוסס אוכלוסייה, תוך שימוש במאגר הנתונים של Flatiron Health (ארה"ב), החוקרים ג'ונשיאו הו ודקסיאנג גאו ניתחו נתונים על חולות סרטן השד שנבדקו ב-280 מרפאות אונקולוגיה. הם השוו את שכיחות גרורות ריאה בקרב חולות שלא חלו ב-COVID-19 (36,216) לבין אלו שחלו ב-COVID-19 (532). במשך 52 חודשי מעקב, אלו שחלו ב-COVID-19 היו בסיכון גבוה בכמעט 50% לפתח גרורות ריאה בהשוואה לחולים עם אותה אבחנה ללא COVID-19.

"ממצאינו מצביעים על כך שניצולי סרטן עשויים להיות בסיכון מוגבר להישנות עם גרורות לאחר זיהומים נגיפיים נשימתיים נפוצים", אמר ד"ר ורהולן. "חשוב לציין שהמחקר שלנו נערך לפני שהיו חיסוני COVID-19 זמינים."

"על ידי הבנת המנגנונים הבסיסיים, נשאף לפתח התערבויות שיכולות להגביל את הסיכון להתקדמות גרורתית אצל ניצולי סרטן שסבלו מזיהומים נגיפיים בדרכי הנשימה", אמר ד"ר דה גרגורי. "אנו מתכננים גם להרחיב את המחקרים שלנו - הן במודלים של בעלי חיים והן על ידי ניתוח נתונים קליניים - לסוגי סרטן אחרים ולאיברים אחרים המושפעים מגרורות. זיהומים נגיפיים בדרכי הנשימה כאן כדי להישאר, לכן עלינו להבין את ההשלכות ארוכות הטווח שלהם."