טיפול גנטי לתלות באלכוהול

אלכוהוליזם היא בעיה כרונית, מתקדמת, הנחשבת חשוכת מרפא, המשפיעה והורסת את כל תחומי חייו של אדם: הגוף, הנפש, ההיבטים החברתיים והנפשיים. נהוג לחשוב שהתמכרות היא חשוכת מרפא משום שברגע שאדם מאבד שליטה על שתייתו, כמעט בלתי אפשרי עבורו להחזיר לעצמו את השליטה.

תלות באלכוהול נוצרת עקב עליות תקופתיות ברמות הדופמין המתרחשות לאחר שתיית משקאות אלכוהוליים. ב"משקאות" שיטתיים המוח מסתגל, עלייה חדה בדופמין מוחלקת, והאדם זקוק ליותר ויותר אלכוהול או לשימוש תכוף יותר באלכוהול כדי לקבל הנאה. כך בערך מתרחשת תלות באלכוהול.

מומחים מאוניברסיטת אורגון, יחד עם חוקרים מאוניברסיטת אוהיו, ניסו לחסל התמכרות באמצעות "אדפטציה שלילית" של המוח.

ניתן להשיג העלאת רמות הדופמין באמצעות תרופות מסוימות, ואין צורך להשפיע על המוח כולו, אלא רק על מרכזים עצביים ספציפיים האחראים על תחושת ההנאה. מרכזים אלה הם חלק ממערכת החיזוק הכללית, מה שנקרא "מנגנון התגמול". למנגנון זה שייך האזור הגחוני של כיסוי המוח האמצעי - נשא דופמין. באזור זה, מומחים הכניסו עותק נוסף של הגן GDNF, המקודד גורם נוירוטרופי - חומר חלבוני המאפשר לתאי עצב להתפתח, לתפקד ולשרוד. ישנם מספר גורמים כאלה. חלבון GDNF מיוצר על ידי תאי מוח שירות, אך ייתכן שהוא לא יספיק אם המוח "התלוי" מתחיל לדווח פחות על דופמין.

הניסוי נערך על מקקים המכורים לאלכוהול. עותק גן נוסף הוזרק ישירות לאזור הגחון שלהם, ונגיף הקשור לאדנו שימש להובלת הגן לתאים.

כארבעה שבועות לאחר ההליך, התמכרותם של הקופים לאלכוהול פחתה לפתע: צריכת האלכוהול שלהם ירדה ב-90%. כצפוי, התרחש גירוי גנטי נוסף של נוירוני דופמין, וכתוצאה מכך מצב תאי העצב השתפר וייצור הדופמין גדל. עקב כך, מערכת הגמול איבדה את תלותה באלכוהול.

עדיין לא ידוע האם שיטה זו תהיה שימושית ביחס לאנשים התלויים באלכוהול, אך סביר להניח שהמצב יתבהר בעתיד הקרוב. מומחים מציעים להשתמש תחילה בנגיף הקשור לאדנו בשילוב עם גן נוסף לטיפול במקרים החמורים ביותר של אלכוהוליזם. וזה לא נובע מהעובדה שמדובר בטיפול גנטי, אלא בשל הצורך בהתערבות במבני המוח. ייתכן גם שלהתמכרות לאלכוהול בבני אדם יש מנגנון התפתחות מורכב יותר מאשר בקופים.

העבודה המדעית מוצגת במאמר בכתב העת הפופולרי Nature Medicine