עריכת גנים לריפוי הרפס מראה הצלחה בבדיקות מעבדה

חוקרים במרכז הסרטן פרד האץ' מצאו במחקרים פרה-קליניים כי טיפול גנטי ניסיוני להרפס גניטלי וחלל הפה מסלק 90% או יותר מהזיהום ומדכא את כמות הנגיף שאדם נגוע יכול להפריש. ממצא זה מצביע על כך שהטיפול עשוי גם להפחית את התפשטות הנגיף.

"הרפס הוא נגיף מאוד ערמומי. הוא מסתתר בין תאי עצב ואז מתחדש וגורם לשלפוחיות עור כואבות", אמר ד"ר קית' ג'רום, פרופסור לחיסונים ומחלות זיהומיות בפרד האץ'. "המטרה שלנו היא לרפא אנשים מזיהום זה כדי שלא יחיו בפחד מתמיד מהתפרצויות או העברת הנגיף למישהו אחר."

המחקר שפורסם ב-13 במאי בכתב העת Nature Communications, נערכו על ידי ג'רום וצוותו במרכז פרד האץ', ומייצג צעד מעודד לקראת ריפוי גנטי עבור הרפס.

ריפוי גנטי ניסיוני כרוך בהזרקת תערובת של מולקולות עריכת גנים לזרם הדם, המחפשות היכן נמצא נגיף ההרפס בגוף. התערובת כוללת נגיפים שעברו שינוי מעבדה הנקראים וקטורים, המשמשים בדרך כלל בריפוי גנטי, ואנזימים הפועלים כמספריים מולקולריות. ברגע שהווקטור מגיע לאשכולות העצבים שבהם מסתתר נגיף ההרפס, המספריים המולקולריות גוזמות את גני נגיף ההרפס, פוגעות בהם או מסירות את הנגיף לחלוטין.

"אנו משתמשים באנזים מגנוקלאז שחותך את ה-DNA של נגיף ההרפס בשני מקומות שונים", אמרה המחברת הראשית, מרטין אובר, PhD, המדענית הראשית במרכז פרד האץ'. "חתכים אלה פוגעים בנגיף בצורה כה קשה שהוא אינו יכול לתקן את עצמו. מערכות התיקון של הגוף מזהות את ה-DNA הפגום כזר ונפטרות ממנו."

באמצעות מודלים של זיהום בעכברים, הטיפול הניסיוני חיסל 90% מנגיף הרפס סימפלקס מסוג 1 (HSV-1) לאחר זיהום בפנים, המכונה גם הרפס אוראלי, ו-97% מנגיף HSV-1 לאחר זיהום באיברי המין. לקח כחודש עד שהעכברים שטופלו הראו ירידות אלו, ונראה כי ירידת הנגיף הפכה שלמה יותר עם הזמן.

בנוסף, החוקרים מצאו כי טיפול גנטי באמצעות HSV-1 הפחית משמעותית הן את תדירות והן את כמות השחרור הנגיפי.

הווירולוגים מרטין אובר, PhD, וקית' ג'רום, MD, מפרד האץ' עורכים ניסויי מעבדה לפיתוח ריפוי גנטי שמטרתו לרפא הרפס. "אם מדברים עם אנשים החיים עם הרפס, רבים מהם מודאגים האם הזיהום שלהם יתפשט לאחרים", אמר ג'רום. "המחקר החדש שלנו מראה שאנחנו יכולים להפחית הן את כמות הנגיף בגוף והן את כמות הנגיף המופלט."

צוות פרד האץ' גם פישט את טיפול עריכת הגנים, מה שהפך אותו לבטוח וקל יותר לייצור. במחקר משנת 2020 הם השתמשו בשלושה וקטורים ושני מגה-נוקלאזות שונות. המחקר האחרון משתמש רק בווקטור אחד ובמגה-נוקלאז אחד, שיכולים לחתוך את ה-DNA של הנגיף בשני מקומות.

"הגישה הפשוטה שלנו לעריכת גנים יעילה בחיסול נגיף ההרפס ויש לה פחות תופעות לוואי על הכבד והעצבים", אמר ג'רום. "זה מצביע על כך שהטיפול יהיה בטוח יותר עבור אנשים וקל יותר לייצור מכיוון שהוא מכיל פחות רכיבים."

בעוד שמדעני פרד האץ' מעודדים מהצלחת הטיפול הגנטי במודלים של בעלי חיים ומשתוקקים ליישם את ממצאיהם בטיפולים בבני אדם, הם גם זהירים לגבי הצעדים הנדרשים כהכנה לניסויים קליניים. הם ציינו גם כי בעוד שהמחקר הנוכחי בחן זיהומים מסוג HSV-1, הם פועלים להתאמת טכנולוגיית עריכת הגנים כך שתתמקד בזיהומים מסוג HSV-2.

"אנו משתפים פעולה עם שותפים רבים לקראת ניסויים קליניים כדי לעמוד בדרישות הרגולציה הפדרליות ולהבטיח את הבטיחות והיעילות של ריפוי גנטי", אמר ג'רום. "אנו מעריכים מאוד את תמיכתם של תומכי ריפוי הרפס שחולקים את החזון שלנו לריפוי זיהום זה."

נגיף הרפס סימפלקס (HSV) הוא זיהום נפוץ שנמשך לכל החיים לאחר ההדבקה. הטיפולים הנוכחיים יכולים רק לדכא תסמינים, אך לא לחסל אותם לחלוטין, הכוללים שלפוחיות כואבות. על פי ארגון הבריאות העולמי, כ-3.7 מיליארד אנשים מתחת לגיל 50 (67%) חולים ב-HSV-1, הגורם להרפס פה. כ-491 מיליון אנשים בגילאי 15-49 (13%) ברחבי העולם חולים ב-HSV-2, הגורם להרפס גניטלי.

הרפס יכול לגרום לבעיות בריאותיות אחרות בבני אדם. HSV-2 מגביר את הסיכון לזיהום ב-HIV. מחקרים אחרים קישרו דמנציה ל-HSV-1.