מוחם של ילדים אוטיסטים מכיל 67% יותר נוירונים

קליפת המוח הקדם-מצחית, האחראית על תפקודים עצביים גבוהים יותר, מכילה 67% יותר נוירונים אצל אנשים עם אוטיזם מאשר אצל אדם רגיל. עודף זה של נוירונים מונע מהמוח לתפקד כרגיל ולבצע את עבודתו.

בשנת 2003, מדענים אמריקאים (אוניברסיטת קליפורניה, סן דייגו) גילו ייחודיות בהתפתחותם של ילדים אוטיסטים - במהלך השנה הראשונה לאחר הלידה, ראשיהם של ילדים אלה גדלו במהירות רבה. בעבר, מדענים האמינו שצמיחה כזו קשורה להתפתחות מוחית לא תקינה, אך מה בדיוק קורה למוחם של ילדים כאלה, הצליחו החוקרים לקבוע רק כעת.

מדענים ניתחו את קליפת המוח הקדם-מצחית של שבעה ילדים בגילאי 2 עד 16 הסובלים מאוטיזם. קבוצת הביקורת כללה דגימות דומות של רקמת עצב מבני גילם בריאים. קליפת המוח הקדם-מצחית תופסת כשליש מכלל החומר האפור ואחראית על ביצוע כמעט כל תפקודי העצבים הגבוהים יותר: דיבור, תפקודים קוגניטיביים והתנהגות חברתית. אוטיזם מאופיין בהפרעה בכל אחד מהתפקודים הללו.

מחברי המחקר מצאו כי קליפת המוח הקדם-מצחית של ילדים אוטיסטים מכילה 67% יותר תאי עצב מאשר מוחם של ילדים בריאים. לכן, מוחם של ילדים עם אוטיזם כבד יותר ממוחם של ילדים בריאים, דבר המתבטא בהגדלת הגולגולת לאחר הלידה. תאי עצב חדשים בקליפת המוח נוצרים במהלך ההתפתחות הטרום-לידתית, בין השבוע ה-10 ל-20 להריון. לדברי החוקרים, לילדים אוטיסטים יש מנגנון החוסם את הרס הנוירונים הנוספים, אשר מופעל לפני לידת הילד ונמשך זמן מה לאחר הלידה. אצל ילדים בריאים, מנגנון זה נעדר, וכתוצאה מכך כמחצית מהנוירונים מסולקים.

עודף נוירונים, ובהתאם עודף של מעגלים עצביים, מובילים לשיבוש "מרחב המידע", מה שמוביל לביצועים לא מספקים של תפקודים עצביים גבוהים יותר.

מחקר זה מראה כי חלק גדול ממקרי האוטיזם קשורים לחריגות בהתפתחות העוברית של הילד.