מחקר מצביע על כך שהפטיטיס E יכולה להיות מועברת במגע מיני

חוקרים גילו כי נגיף הפטיטיס E (HEV) קשור לזרע בחזירים, דבר המצביע על כך שהוא עשוי להיות מועבר במגע מיני וקשור לאי פוריות גברית. התגלית החדשה פורסמה בכתב העת PLOS Pathogens.

הפטיטיס E היא הגורם המוביל לזיהום נגיפי חריף בכבד בבני אדם ברחבי העולם, בעיקר באזורים מתפתחים עם תברואה לקויה. הנגיף אנדמי גם לחזירים בארצות הברית, אם כי הוא נמצא בעיקר באיברים ולא בשרירים ומומת על ידי בישול הבשר.

מכיוון שדלקת כבד E קשורה לסיבוכי הריון קטלניים ולדיווחים על אי פוריות גברית במדינות מתפתחות, חוקרים באוניברסיטת אוהיו סטייט חקרו את יכולת ההדבקה שלה בחזירים, שהאנטומיה הרבייתית שלהם דומה לבני אדם.

לאחר הדבקת חזירים בנגיף HEV, הצוות גילה שהנגיף מסתובב בדם ונפלט בצואה, כלומר החזירים נדבקו אך לא הראו תסמינים קליניים - מקרים אסימפטומטיים שכיחים גם בבני אדם. התוצאות הראו גם ש-HEV נמצא על ראש הזרע, ואותם חלקיקים נגיפיים יכלו להדביק תאי כבד אנושיים בתרבית ולהתחיל להתרבות.

"המחקר שלנו הוא הראשון שמדגים קשר בין נגיף הפטיטיס E לתאי זרע", אמר המחבר הראשון קוש יאדב, שערך את העבודה כחלק מעבודת הדוקטורט שלו במרכז לבריאות בעלי חיים במזון של מדינת אוהיו.

מחקרים עתידיים יתמקדו בהבנת הקשר המכני בין נגיף הפטיטיס E לראש הזרע, וכן בשימוש במודלים של בעלי חיים כדי לבדוק האם הנגיף יכול להיות מועבר במגע מיני. דבר זה עדיין אינו ידוע בהקשר האנושי.

אורגניזמים המועברים במגע מיני יכולים למצוא מקלט באשכים, שם הם מוגנים על ידי מחסום דם-אשך שתאי מערכת החיסון אינם יכולים לחצות. בנוסף לבעיות הריון ורבייה הקשורות לנגיף HEV, ישנן אינדיקציות לכך שהנגיף יכול לגרום גם להפרעות בלבלב ובנוירולוגיות בבני אדם.

יאדב עובד במעבדה של סקוט קני, המחבר הבכיר של המחקר ופרופסור חבר לרפואה מונעת וטרינרית באוניברסיטת אוהיו סטייט. קני חוקר את נגיף ה-HEV ווירוסים אחרים בבעלי חיים, במיוחד כאלה שיכולים להדביק בני אדם.

באמצעות מיקרוסקופ פלואורסצנטי לבדיקת זרע חזיר 84 ימים לאחר הדבקה ב-HEV, יאדב מצא חלקיקים נגיפיים הקשורים בלפחות 19% מהזרע שנאסף מחזירים נגועים.

"אנחנו לא יכולים לומר אם הם נמצאים בצד החיצוני או הפנימי של תא הזרע", הוא אמר. "אנחנו לא יודעים אם נגיף הפטיטיס E יכול להשלים את מחזור ההתרבות שלו בראש תא הזרע, אז אנחנו חושבים שהזרע הוא יותר נשא מאשר תא רגיש."

המחקר מצא גם כי נוכחות נגיף HEV קשורה לנזק בזרע, מה שעלול לשנות את מבנהו ולהפחית את יכולתו לנוע דרך נוזל הזרע. עם זאת, החוקרים עדיין לא יכולים לומר ששינויים אלה מובילים ישירות לבעיות פוריות, אם כי הקשר בין זיהום HEV לבין אי פוריות גברית מצביע על אפשרות זו.

יאדב הציע לבדוק את בני זוגן המיניים של נשים בהריון שתוצאותיהן חיוביות לנגיף HEV, אם כי מדענים טרם קבעו האם הנגיף יכול להיות מועבר מינית.

ישנן גם השלכות על תעשיית החזירים, שכן רוב החזירונים המסחריים מיוצרים באמצעות הזרעה מלאכותית, כאשר זרע תורם מופץ מחוות רבייה גדולות.

"ייתכן שזה חלק מהבעיה עם אנדמיות HEV ברחבי הארץ ומעלה את השאלה האם זה מפחית את יכולת הרבייה של חזירים", אמר קני.

"מכיוון שנגיף הפטיטיס E אינו גורם נזק מספיק לחזירים כדי להגביל את רווחיות הייצור, אני לא רואה את תעשיית החזירים מבצעת חיסון המוני נגד נגיף הפטיטיס E, אך אם נוכל ליישם סינון או חיסון חסכוניים בחוות הרבייה הללו, אולי נוכל להפחית את החדרת הנגיף לעדרים חדשים."