מחקר מראה שמחלות כרוניות מתישות לא סבירות לעבור מבעלי חיים לבני אדם

מחקר חדש על מחלות פריון, המשתמש במודל אורגנואיד של מוח אנושי, מצביע על כך שקיים מחסום משמעותי בין מינים המונע את העברת מחלת הבזבוז הכרוני (CWD) מצבאים, איילים וצבי שחמור לבני אדם. הממצאים, שנערך על ידי מדענים במכונים הלאומיים לבריאות (NIH) ופורסמו בכתב העת Emerging Infectious Diseases, עולים בקנה אחד עם עשרות שנים של מחקרים דומים במודלים של בעלי חיים שבוצעו במכון הלאומי לאלרגיה ומחלות זיהומיות (NIAID) של NIH.

מחלות פריון הן מחלות ניווניות הנמצאות אצל חלק מהיונקים. מחלות אלו כרוכות בעיקר בהידרדרות של המוח, אך יכולות גם להשפיע על העיניים ואיברים אחרים. מחלות ומוות מתרחשים כאשר חלבונים חריגים מתקפלים בצורה לא נכונה, מתקבצים יחד, מגייסים חלבוני פריון אחרים לעשות את אותו הדבר, ובסופו של דבר הורסים את מערכת העצבים המרכזית. נכון לעכשיו, אין טיפולים מונעים או טיפוליים למחלות פריון.

מחלת הפרה המשוגעת (CWD) היא סוג של מחלת פריונים המצויה באיילים, שהם חיות ציד פופולריות. למרות שמעולם לא זוהתה בבני אדם, שאלת ההעברה הפוטנציאלית שלה נותרה בעינה במשך עשרות שנים: האם אנשים שאוכלים בשר מצבאים נגועים ב-CWD יכולים לחלות במחלת פריונים? השאלה חשובה מכיוון שמחלת פריונים נוספת, אנצפלופתיה ספוגיפורמית בקר (BSE), או מחלת הפרה המשוגעת, צצה בבריטניה באמצע שנות ה-80 ואמצע שנות ה-90. מקרים נמצאו גם בבקר במדינות אחרות, כולל ארה"ב.

במהלך העשור שלאחר מכן, 178 אנשים בבריטניה שנחשדו שאכלו בשר נגוע ב-BSE חלו בצורה חדשה של מחלת פריונים בבני אדם, מחלת קרויצפלד-יעקב, ומתו. מאוחר יותר קבעו החוקרים כי המחלה התפשטה לבקר דרך מזון מזוהם בחלבון הפריון המדבק.

העברת המחלה ממזון לבקר ולבני אדם הדאיגה את בריטניה והעלתה את העולם לכוננות בנוגע למחלות פריון אחרות המועברות מבעלי חיים לבני אדם, כולל מחלת CWD. מחלת CWD היא המחלה המועברת ביותר ממשפחת הפריונות, והיא מפגינה העברה יעילה ביותר בין צבאים.

מבחינה היסטורית, מדענים השתמשו בעכברים, אוגרים, קופי סנאי ומקוקים מסוג צינומולגוס כדי לדמות מחלות פריון בבני אדם, ולעתים ניטור בעלי החיים אחר סימנים של מחלת קרויצפלד-יעקב במשך יותר מעשור. בשנת 2019, מדעני NIAID במעבדות רוקי מאונטיין בהמילטון, מונטנה, פיתחו מודל אורגנואיד של מוח אנושי למחלת קרויצפלד-יעקב כדי להעריך טיפולים פוטנציאליים ולחקור מחלות פריון ספציפיות בבני אדם.

אורגנואידים של מוח אנושי הם כדורים קטנים של תאי מוח אנושיים, בגודל הנעים בין פרג לאפונה. מדענים מגדלים את האורגנואידים בצלחות של תאי עור אנושיים. הארגון, המבנה והפעילות החשמלית של אורגנואידים במוח דומים לרקמת מוח. הם כיום מודל המעבדה הקרוב ביותר של המוח האנושי הזמין.

מכיוון שאורגנואידים יכולים לשרוד בסביבה מבוקרת במשך חודשים, מדענים משתמשים בהם כדי לחקור מחלות של מערכת העצבים לאורך זמן. אורגנואידים של המוח שימשו כמודלים לחקר מחלות אחרות, כגון זיהום בנגיף זיקה, מחלת אלצהיימר ותסמונת דאון.

במחקר החדש של CWD, שרובו נערך בשנים 2022 ו-2023, צוות המחקר בדק את מודל המחקר על ידי הדבקה מוצלחת של אורגנואידים ממוח אנושי עם פריונים של CWD (ביקורת חיובית). לאחר מכן, תחת אותם תנאי מעבדה, הם חשפו ישירות אורגנואידים בריאים ממוח אנושי לריכוזים גבוהים של פריונים של CWD מצבי זנב לבן, צבאים, איילים ורקמת מוח תקינה (ביקורת שלילית) במשך שבעה ימים. החוקרים עקבו אחר האורגנואידים במשך שישה חודשים, ואף אחד מהם לא נדבק ב-CWD.

ממצאים אלה מצביעים על כך שגם כאשר רקמת מערכת העצבים המרכזית האנושית נחשפת ישירות לפריונים של CWD, קיימת עמידות או מחסום משמעותי להתפשטות הזיהום, לדברי החוקרים. המחברים מכירים במגבלות המחקר שלהם, כולל האפשרות שמספר קטן של אנשים עשוי להיות בעל נטייה גנטית שלא נלקחה בחשבון, וכי הופעתם של זנים חדשים בעלי מחסום הדבקה נמוך יותר נותרה אפשרית.

הם אופטימיים מכך שנתוני המחקר הנוכחי מצביעים על כך שאנשים אינם סבירים מאוד לפתח מחלת פריון מאכילה מקרית של בשר צבאים נגוע ב-CWD.