מחקר חדש מסביר תגובה חיסונית מוחלשת בקרב מבוגרים

מערכת חיסונית מתפקדת במלואה חיונית לשמירה על בריאות הגוף, ומקרופאגים ממלאים תפקיד קריטי בשמירה על תגובות חיסוניות חזקות כנגד זיהומים.

מקרופאג הוא סוג של תא דם לבן אשר הורס מיקרואורגניזמים, מסיר תאים מתים וממריץ את פעולתם של תאי חיסון אחרים. תאים אלה ממלאים תפקיד מפתח בייזום, תחזוקה ופתרון דלקות, אך פונקציונליותם יורדת עם הגיל, מה שמוביל לירידה בתפקוד המערכת החיסונית . זה מוביל לרגישות מוגברת לזיהומים ומחלות אוטואימוניות באוכלוסייה המבוגרת.

מחקר שפורסם בכתב העת Cell Reports הוא הראשון שחושף כי פגמים בתפקוד המקרופאגים נגרמים על ידי תוכניות התעתוק MYC ו- USF1.

מחקר בראשות שרלוט מוס, ד"ר הת'ר וילסון ופרופסור אנדרה קיס-טות' זיהה גורם אפשרי לירידה זו: שתי מולקולות קריטיות בתוך מקרופאגים, MYC ו-USF1, שמתחילות לתפקד כראוי ככל שאנו מתבגרים.

מקרופאגים, המכונים לעתים קרובות "משאיות הזבל" של הגוף, אחראים על בליעה וסילוק חלקיקים זרים, כולל פסולת ופתוגנים. מחקר מצא שמקרופאגים שבודדו ממבוגרים היו פחות יעילים באופן משמעותי מאלה של מבוגרים צעירים יותר. מקרופאגים מזדקנים אלה הראו ירידה בפגוציטוזה (תהליך בליעת חלקיקים זרים) וכימוטקסיס לקוי (היכולת לנדוד לעבר איומים).

כדי לאשר קשר זה, החוקרים הפחיתו באופן מלאכותי את פעילותם של MYC ו-USF1 במקרופאגים צעירים. מניפולציה זו הביאה לירידה תפקודית שדומה למאפיינים של מקרופאגים אצל מבוגרים. ממצא זה מצביע מאוד על כך ש-MYC ו-USF1 ממלאים תפקידים חשובים בשמירה על תפקוד אופטימלי של מקרופאגים.

המחקר חורג מזיהוי גורמים בלבד. הוא בוחן כיצד פעילות מופחתת של MYC ו-USF1 עשויה להשפיע על מקרופאגים. החוקרים משערים כי שינויים אלה עשויים לשבש גנים האחראים על שלד התא הפנימי, רשת של חוטים המספקת מבנה ותנועה.

שיבוש זה עלול להפריע ליכולתו של המקרופאג לנוע ולבלוע חלקיקים זרים. בנוסף, פעילות שונה של MYC ו-USF1 עשויה להשפיע על האופן שבו מקרופאגים מקיימים אינטראקציה עם סביבתם, ולפגוע עוד יותר ביכולתם להילחם בזיהום.

מחקר זה מייצג פריצת דרך משמעותית בהבנת המנגנונים של ירידה חיסונית הקשורה לגיל.

איור גרפי. מקור: Cell Reports (2024). DOI: 10.1016/j.celrep.2024.114073

על ידי זיהוי MYC ו-USF1 כגורמים פוטנציאליים לזיהומים, המחקר סולל את הדרך לפיתוח אסטרטגיות טיפוליות חדשות. על ידי מיקוד במולקולות אלו או בתוצרי הגנים שלהן, חוקרים עשויים להיות מסוגלים לשפר את תפקוד המקרופאגים אצל מבוגרים, מה שעשוי להוביל לתגובה חיסונית חזקה יותר ולשיפור העמידות לזיהומים.

חשוב לציין כי המחקר כלל מתנדבים בריאים ולא אנשים עם מחלות הקשורות לגיל. בנוסף, המחקרים נערכו במעבדה מבוקרת. יש צורך במחקרים נוספים כדי לאשר ממצאים אלה באוכלוסייה גדולה יותר ולבחון את האפשרות לתרגם ממצאים אלה לטיפולים יעילים.

זיהוי MYC ו-USF1 כמטרות פוטנציאליות להתערבות מייצג צעד משמעותי קדימה. מחקר זה פותח סיכויים לפיתוח אסטרטגיות עתידיות לחיזוק מערכת החיסון בקרב מבוגרים, ובסופו של דבר לקדם הזדקנות בריאה יותר.

"הבנת הסיבה לכך שמערכת החיסון מפסיקה להילחם ביעילות בזיהומים בגיל מבוגר היא המפתח לפיתוח טיפולים שיכולים להפוך את התהליך הזה. עבודתנו חושפת לראשונה את הפרטים המולקולריים של הזדקנות בפגוציטים אנושיים, ואנו מאמינים שהבנה חדשה זו מאפשרת לנו כעת לבחון את יעילותן של התערבויות שונות, כולל תזונה, אורח חיים ואפילו תרופות פוטנציאליות שמטרתן להפוך את הזדקנות מערכת החיסון", אומר אנדרה קיס-טות'.