כיצד מערכת החיסון מתכוננת להנקה?

מתוך 3.6 מיליון תינוקות הנולדים בארצות הברית מדי שנה, כ-80% מתחילים להניק במהלך החודש הראשון לחייהם. הנקה ידועה כמספקת יתרונות הן לאם והן לתינוק: היא מפחיתה את הסיכון של האם לסרטן השד והשחלות, סוכרת מסוג 2 ולחץ דם גבוה, תוך מתן תזונה ותמיכה חיסונית לתינוק. אך מכיוון שהריון והנקה נחקרו באופן מסורתי פחות, עדיין איננו מבינים במלואם את המנגנונים העומדים מאחורי יתרונות אלה.

אימונולוגים במכון סאלק משנים זאת - החל ממפת הנדידה של תאי מערכת החיסון לפני ובמהלך ההנקה. באמצעות ניסויים בבעלי חיים ודגימות חלב אם ורקמה אנושית, מצאו המדענים שתאי T, סוג של תאי מערכת החיסון, מצטברים בשפע בבלוטות החלב במהלך ההריון וההנקה. חלקם נודדים גם מהמעיים, ככל הנראה מספקים תמיכה הן לאם והן לתינוק.

הממצאים, שפורסמו בכתב העת Nature Immunology, עשויים להסביר את היתרונות החיסוניים של הנקה, לספק תובנות לגבי פתרונות לאמהות שאינן יכולות להניק, ולסייע בפיתוח דיאטות המשפרות את הרכב וייצור החלב.

"כאשר התחלנו לבחון כיצד תאי מערכת החיסון משתנים במהלך ההריון וההנקה, מצאנו הרבה דברים מעניינים - במיוחד את העובדה שיש עלייה דרמטית בתאי מערכת החיסון ברקמת השד במהלך ההנקה, ושהעלייה הזו תלויה במיקרובים", מסבירה פרופסור חבר דיפשיקה רמאנן, המחברת הראשית של המחקר.

מה שכבר ידענו: תינוקות מקבלים חיידקים ונוגדנים מחלב אמם

רוב מחקרי ההנקה התמקדו בקשר בין הרכב החלב לבריאות התינוק. מחקרים כאלה, כולל מחקרים קודמים של רמאנן, הראו שתינוקות מקבלים חיידקי מעיים חשובים ונוגדנים מאמם דרך החלב, ובכך מניחים את היסודות למערכת החיסון של התינוק. אך השינויים בגוף האם בתקופה זו עדיין אינם מובנים היטב.

היבטים מסוימים של סביבת החיסון של החלב ניבאו על ידי הרכב החלב. לדוגמה, נוכחות נוגדנים בחלב מעידה על נוכחות של תאי B המייצרים אותם. עם זאת, מעטים בחנו את פעילות תאי החיסון ישירות ברקמת החלב.

מה חדש: חיידקי מעיים של האם מחזקים את חסינות השד

"הדבר המרגש הוא שלא רק שמצאנו יותר תאי T בשד, אלא שחלקם הגיעו בבירור מהמעיים", אמרה אביגיל ג'קיש, סטודנטית לתואר שני והמחברת הראשונה של המאמר.
"סביר להניח שהם תומכים ברקמת השד באותו אופן שהם תומכים בדרך כלל ברירית המעי."

המחקר החל בבחינת רקמת שד מעכברים בשלבים שונים לפני ואחרי הנקה. המדענים מצאו כי שלושה סוגים של תאי T, CD4⁺, CD8αα⁺ ו-CD8αβ⁺, גדלים בחדות במהלך תקופה זו.

זה הפתיע את הצוות מכיוון שתאי T אלה שייכים לסוג מיוחד של תאי חיסון הנקראים לימפוציטים תוך-אפיתליאליים (IELs). תאים אלה חיים ברקמות מרופדות ריריות, כמו המעיים והריאות, החשופות להשפעות חיצוניות. תאי IEL משמשים כ"שומרים" - הם נוכחים כל הזמן ברקמות, מוכנים להגיב מיד לאיום.

בבלוטת החלב, תאי T אלה הסתדרו לאורך האפיתל באופן דומה לאופן שבו הם מסתדרים בקרום הרירי, ונשאו חלבונים על פני השטח שלהם האופייניים לתאי T במעי, דבר המצביע על כך שתאי T נדדו מהמעי לבלוטות החלב.

בדרך זו, גוף האם מעביר את בלוטת החלב מרקמה "פנימית" לרקמה "רירית", שכן במהלך ההאכלה היא באה במגע עם הסביבה החיצונית: חיידקים מעור האם ומפי התינוק.

האם אותו הדבר קורה גם בבני אדם?

ניתוח של מסד נתונים של דגימות רקמת שד אנושיות וחלב אם (ממכון חלב אם באוניברסיטת קליפורניה, סן דייגו) מצא שתאי T דומים מתרבים גם אצל נשים במהלך ההנקה.

לאחר מכן חזרו המדענים למודל העכבר כדי לשאול שאלה אחרונה:
האם חיידקים משפיעים על תאי T אלה בבלוטת החלב באותו אופן שהם משפיעים במעיים?

מסתבר שכן.
עכברים שחיו בסביבה מיקרוביאלית רגילה היו בעלי רמות גבוהות משמעותית של כל שלושת סוגי תאי ה-T בבלוטות החלב שלהם בהשוואה לעכברים בתנאים נקיים מחיידקים. ממצא זה מצביע על כך שהחיידקים של האם מפעילים ייצור תאי T, מה שבתורו מגביר את ההגנה החיסונית של רקמת החלב.

אז מה אנחנו יודעים עכשיו:

• חיידקים מגבירים את התגובה החיסונית בשדיים
• תאי T נודדים מהמעי לאתר ההנקה
• בלוטת החלב הופכת לרקמה רירית במהלך האכלה, ומסתגלת להשפעות חיצוניות.

מה הלאה? כיצד המעיים והשד קשורים זה לזה, וכיצד זה משפיע על בריאות הדורות?

"כעת אנו יודעים הרבה יותר על האופן שבו מערכת החיסון של האם משתנה בתקופה קריטית זו", אומר רמאנן.
"זה פותח את האפשרות לחקור את ההשפעה הישירה של תאי חיסון אלה על בריאות האם והתינוק כאחד."

מדענים מניחים שהורמונים מווסתים את כל השינויים הללו, שמטרתם להגן על האם מפני איומים חיצוניים וזיהומים. אבל כיצד בדיוק זה משפיע על הנקה, הרכב החלב והבריאות היא השאלה הגדולה הבאה למחקר.

"אנחנו רק בהתחלה", מוסיף ג'קיש. "אם אנחנו רואים קשר בין המעיים לבלוטת החלב, אילו מערכות אחרות בגוף עשויות להיות מקיימות אינטראקציה? ומה עוד משפיע על הרכב החלב שאנו מעבירים לצאצאים שלנו?"

הבנת השינויים במערכת החיסון של האם במהלך ההריון וההנקה יכולה להשפיע על הבריאות הבין-דורית, שכן רכיבים חיסוניים ומיקרוביאליים עוברים מאם לילד שוב ושוב.

ממצאים אלה יכולים גם לסייע לנשים שאינן יכולות להניק - למשל, על ידי פיתוח טיפולים המעוררים ייצור חלב או פורמולות משופרות שיכולות לספק תמיכה חיסונית דומה.

ככל שהקשר בין המעיים לשד יתבהר, מדענים עשויים להמליץ בעתיד על דיאטות שיקדמו את בריאות האם ואיכות חלב אופטימלית.