חתולים טרנסגניים יסייעו בפיתוח תרופות לאיידס

נגיף האיידס החתולי אינו מסוגל לחדור לתאים של חתולים טרנסגניים המסופקים בחלבון אנושי מגן.

כולם יודעים שהתפשטות נגיף האיידס הפכה למגפה, אך מעטים שמעו שישנן שתי מגפות איידס: אחת בבני אדם ואחת בחתולים. הנגיף האנושי נקרא HIV (וירוס הכשל החיסוני האנושי), נגיף החתול נקרא FIV (וירוס הכשל החיסוני החתולי). נגיף החתול גורם כמעט לאותם תסמינים כמו הנגיף האנושי. FIV אינו יכול לעבור לבני אדם, ו-HIV אינו יכול להדביק חתולים, אך הם אינם ניתנים להבחנה זה מזה מבחינת פרמטרים מולקולריים-ביוכימיים בסיסיים.

ידוע שלבני אדם ולקופים יש חלבון מיוחד המונע את התפתחות נגיף החתול בגוף הפרימטים. זהו TRIMCyp, הוא מזהה חלבוני FIV והורס את קרום הנגיף. הרעיון של חוקרים ממרפאת מאיו (מינסוטה, ארה"ב) היה לספק לחתולים את חלבון ה-TRIMCyp האנושי ובכך להפוך אותם לעמידים בפני נגיף הכשל החיסוני החתולי. אבל איך להשיג זאת? השיטה היחידה שניתן להשתמש בה לביצוע פעולה כזו הוכחה כלא אמינה מדי ומורכבת מאוד. מהותה היא שגנים חדשים מתווספים לגרעין של תא סומטי (לא רבייה), ולאחר מכן הם מוחדרים לביצית. למרות שדולי הכבשה נוצרה בעבר באמצעות טכניקה זו, היא עובדת רק במספר קטן של מקרים.

לכן, נבחרה טכניקה נוספת המבוססת על שימוש בנגיף שעבר שינוי עבור חתולים. מכיוון שתאי חתולים נגישים לחלוטין להדבקה בנגיף הכשל החיסוני, השייך לקבוצת הלנטי-וירוסים, נעשה שימוש בלנטי-וירוס נוסף המצויד בגן TRIMCyp ובגן של חלבון פלואורסצנטי ירוק כ"נשא" גנטי. ניתן היה להשתמש בפלואורסצנציה כדי לקבוע האם החדרת החומר הגנטי החדש לתאי החתול הייתה מוצלחת.

הווירוס שעבר שינוי הדביק את ביצי החתולים, אשר לאחר מכן הופרו והוזרקו לבעלי החיים. סך הכל טופלו 22 חתולים, כל אחד קיבל 30 עד 50 ביצים.

חמש חתולות נכנסו להריון. מתוך אחד עשר העוברים, עשרה הכילו את הגנים לחלבון הפלואורסצנטי ול-TRIMCyp. חמישה עוברים התפתחו לגורים, אחד מהם נולד מת, והשני מת לאחר הלידה. יש להדגיש כי שיעור ההצלחה של 23% גבוה בהרבה מההסתברות של 3% בעת שימוש בשיטה הראשונה מבין השיטה המתוארת, עם השתלת גרעין התא מתא סומטי לתא רבייה. מחברי העבודה מציינים גם את האחוז הגבוה של חתולות בהריון ואת המספר הגבוה של בעלי חיים טרנסגניים ביחס למספר הכולל של עוברים. זוהי הצלחה גדולה באמת בטכנולוגיה הטרנסגנית.

אבל התוצאה העיקרית, על פי מאמר שפורסם בכתב העת Nature Methods, הייתה שהחיות היו בסופו של דבר עמידות לאיידס חתולי. כאשר החוקרים ניסו להדביק את תאי הדם של הגורים הטרנסגניים בנגיף FIV, הם נכשלו. כעת ינסו המדענים לברר האם החיות עצמן עמידות לזיהום הוויראלי.

בעתיד, אומרים החוקרים, חתולים עשויים להחליף עכברים כחיות המעבדה הפופולריות ביותר. לדוגמה, חתולים מתאימים יותר לחקר עבודת קליפת המוח הראייתית, שכן האחרונה דומה יותר לבני אדם בהקשר זה. מתוכננים גם מחקרים של חלבונים אנטי-ויראליים אנושיים אחרים על "חומר חתולי". באשר לשאלה האם ניתן לגייס חלבון חתול כלשהו כדי להילחם באיידס אנושי, החוקרים העדיפו להימנע מכך בטקט. כנראה כדי להימנע מכותרות צהובונות ברוח "אנשי חתולים יכולים להביס את האיידס!".