פוענח המנגנון שבאמצעותו פתוגן הצרעת חוסם את התגובה החיסונית

הפתוגן של מחלה נוראית זו מדכא את הפעלת מערכת החיסון על ידי ויטמין D: במקום לברוח או להסתתר מעינה הפקוחה של מערכת החיסון, נראה שהחיידקים פקודות לתאי החיסון "להניח את זרועותיהם".

בעוד שחלק מהחיידקים מסתתרים ממערכת החיסון באמצעות הסוואה חכמה, אחרים נמנעים מהתקפה על ידי חטיפת בקרות מערכת החיסון. אנו מדברים על Mycobacterium leprae, הגורם לצרעת.

למרות שצרעת מקושרת בתודעה הרווחת אך ורק ל"ימי הביניים האפלים", היא שרדה בהצלחה עד היום: בשנת 2008, למשל, נרשמו 249 אלף מקרים חדשים. מדענים הצליחו לחקור לעומק את הסימפטומים ודרכי התפתחות המחלה במשך כמה מאות שנים, אך כיצד הצרעת מצליחה לשגשג למרות מאמצי מערכת החיסון נותרה בגדר תעלומה עד כה.

חוקרים מאוניברסיטת קליפורניה, לוס אנג'לס, הצליחו לפענח את המנגנון המולקולרי שבאמצעותו M. leprae חוסם את התגובה החיסונית. התברר שבמקרה זה, פועלים מולקולות המכונות mRNA מיקרו-רגולטוריות. אלו הן מולקולות קצרות מאוד, שכמו כל ה-RNA, מסונתזות על DNA, אך אינן נושאות מידע על חלבונים. במקום זאת, הן עסוקות בוויסות עבודתם של RNA מקודדים אחרים. מיקרו-RNA נקשרים ל-RNA שליח המקודד לחלבון ספציפי ומדכאים סינתזת חלבונים עליו.

מדענים השוו כיצד שני סוגי זיהום מתפתחים: צרעת שחפת קלה יותר וצרעת לפרומטוטית אגרסיבית יותר, הפועלת בכל הגוף. הם מצאו כי סוגים אלה נבדלו ב-13 מיקרו-RNA המסונתזים על ידי החיידקים. RNA זה, שהיה בשפע רב יותר בצורה החמורה יותר, כיוונו לגנים השולטים בחסינות, כולל פעילותם של מקרופאגים ולימפוציטים מסוג T.

הפעלת התגובה החיסונית תלויה בוויטמין D; מחסור בו בגוף תורם להתפתחות זיהומים כרוניים ומחלות אוטואימוניות. אחד ממיקרו-רנ"א, hsa-mir-21, דיכא את הסינתזה של החלבון האחראי להפעלת החסינות על ידי הוויטמין. ברגע שפעילות המיקרו-רנ"א עצמו דוכאה במקרופאגים, תאים אלה חזרו מיד ליכולתם לאכול חיידקים. כפי שכותבים החוקרים בכתב העת Nature Medicine, ללא המיקרו-רנ"א המציל, שיעור ההישרדות של פתוגן הצרעת ירד פי ארבעה. יתר על כן, צרעת מסייעת לכל זיהום באופן כללי, ולא רק לעצמו: מדענים הראו שתאי חיסון עם ה-RNA המיקרו-רגולטורי של הצרעת שהושלך לתוכם (נראה כי הוא שם 18 שעות לאחר הופעת הפתוגן) מפסיקים להגיב לפתוגן השחפת. הצרעת, במקום לברוח ולהסתתר ממערכת החיסון, נראה שהיא מורה לה להניח את זרועותיה.

למרות ששיטה זו של "הימנעות מאחריות" על ידי כפיפת פקודות חיסוניות נראית די חכמה, החוקרים סבורים כי ניטרול מנגנון זה לא יהיה קשה: די לשלב את ניטרול המיקרו-רנ"א עם מינון מוגבר של ויטמין D. יחד עם זאת, הם אינם שוללים שמחלות רבות הקשורות להפרעות חיסוניות, כולל סרטן, מתרחשות לא כל כך עקב מחסור בוויטמין D, אלא עקב חוסר יכולתם של תאי החיסון להגיב אליו. אולי במקרה זה, התרופה לצרעת יכולה להיות שימושית במאבק במגוון רחב של הפרעות חיסוניות.