זוהה תפקיד מפתח למלטונין בשלב שנת REM

פריצת דרך משמעותית בהבנת מנגנון השינה פותחת אפשרויות חדשות לטיפול בהפרעות שינה ובמצבים נוירופסיכיאטריים קשורים: מדענים זיהו את קולטן המלטונין MT1 כווסת חשוב של שנת REM (תנועת עיניים מהירה).

שנת REM חשובה לחלימה, לגיבוש זיכרון ולוויסות רגשי. במוח, קולטן המלטונין MT1 משפיע על סוג הנוירונים המסנתזים את הנוירוטרנסמיטר ואת הורמון הנוראדרנלין, הממוקמים באזור המכונה לוקוס קוארולאוס.

במהלך שנת REM, נוירונים אלה משתתקים ומפסיקים לירות. מצבים חמורים כמו מחלת פרקינסון ודמנציה של גופי לוי, שכיום אין להם טיפולים יעילים, קשורים להפרעות בשינה מסוג REM.

"תגלית זו לא רק מקדמת את הבנתנו את מנגנוני השינה, אלא גם בעלת פוטנציאל קליני משמעותי", אמרה גבריאלה גובי, החוקרת הראשית של המחקר החדש שפורסם בכתב העת Journal of Neuroscience. היא פרופסור לפסיכיאטריה באוניברסיטת מקגיל, עמיתת מחקר במרכז הבריאות של אוניברסיטת מקגיל ויו"ר מלגת הטיפול בבריאות הנפש של מועצת המחקר הקנדית.

שינה אנושית מתפתחת ברצף מדויק של שלבים שאינם בשינה REM ושינה REM, שכל אחד מהם מבצע פונקציות פיזיולוגיות שונות. שנת REM ממלאת תפקיד מפתח בגיבוש זיכרון וויסות רגשי. שנת NON-REM תומכת בתהליכי התאוששות ותיקון פיזיים. שיבושים במחזור זה עלולים לפגוע בתפקוד הקוגניטיבי ולהגביר את הפגיעות להפרעות נוירופסיכיאטריות.

עד כה, הקולטן הספציפי שמפעיל את שנת REM חמק מעיני מדענים. מחקר חדש זיהה את קולטן המלטונין MT1 כווסת חשוב של שלב שינה זה. באמצעות תרופה חדשה המכוונת לקולטני MT1, החוקרים הצליחו להאריך את משך שנת ה-REM בבעלי חיים ניסיוניים תוך הפחתת הפעילות העצבית.

"כיום אין תרופות המכוונות ספציפית לשנת REM. רוב התרופות ההיפנוטיות בשוק, למרות שהן מגדילות את משך השינה הכולל, בדרך כלל משפיעות לרעה על שנת REM", אמר ד"ר סטפנו קומאי, אחד מחברי המחקר הראשיים, פרופסור באוניברסיטת פדובה ופרופסור מן החוץ באוניברסיטת מקגיל.

מחקר נוסף על הנוירוביולוגיה והפרמקולוגיה של שנת REM חשוב לפיתוח טיפולים ממוקדים שיכולים לשפר את איכות חייהם של חולים הסובלים ממצבים מתישים אלה. ככל שמדענים ממשיכים לפענח את מורכבות ויסות השינה, התקווה להתערבויות יעילות להפרעות נוירולוגיות הופכת למציאותית יותר.