ריפוי גנטי הגדיל את תוחלת החיים

על ידי מיקוד בגנים ספציפיים, ניתן להגדיל את תוחלת החיים הממוצעת של מיני בעלי חיים רבים, כולל יונקים, כפי שהוכח במחקרים רבים. עם זאת, עד כה פירוש הדבר היה שינוי בלתי הפיך של הגנים של בעלי חיים בשלב העוברי של ההתפתחות, גישה שאינה אפשרית עבור גוף האדם. מדענים מהמרכז הלאומי לחקר הסרטן הספרדי (Centro Nacional de Investigaciones Oncologicas, CNIO), בראשות מנהלתו מריה בלסקו, הראו כי ניתן להגדיל את תוחלת החיים של עכברים על ידי זריקה אחת של תרופה המכוונת ישירות לגנים של בעל החיים בבגרות. הם עשו זאת באמצעות ריפוי גנטי, אסטרטגיה שמעולם לא שימשה למאבק בהזדקנות. השימוש בשיטה זו על עכברים הוכר כבטוח ויעיל.

תוצאות המחקר פורסמו בכתב העת EMBO Molecular Medicine. באמצעות טיפול גנטי, מדענים מ-CNIO, בשיתוף פעולה עם אדוארד איוסו ופטימה בוש מהמרכז לביוטכנולוגיה של בעלי חיים וריפוי גנטי של האוניברסיטה האוטונומית של ברצלונה (Universitat Autònoma de Barcelona), השיגו אפקט "מרענן" בניסויים על עכברים בוגרים (בני שנה) ועכברים ישנים (בני שנתיים).

עכברים שטופלו בגיל שנה חיו בממוצע 24% יותר זמן, ובגיל שנתיים, בממוצע 13%. הטיפול הוביל גם לשיפורים משמעותיים בבריאותם של בעלי החיים, עיכוב התפתחותן של מחלות הקשורות לגיל כמו אוסטאופורוזיס ועמידות לאינסולין ושיפור סמני הזדקנות כמו קואורדינציה עצבית-שרירית.

הריפוי הגנטי בו נעשה שימוש כלל הזרקת נגיף לבעלי חיים המכיל DNA שעבר שינוי, שבו הגנים הוויראליים הוחלפו בגנים של האנזים טלומראז, אשר ממלא תפקיד מפתח בהזדקנות. טלומראז מתקן את חלקי הכרומוזומים הסופיים, המכונים טלומרים, ובכך מאט את השעון הביולוגי של התא, ולכן, של האורגניזם כולו. הנגיף משמש ככלי עזר, ומעביר את גן הטלומראז לתאים.

המחקר "מראה כי ניתן לפתח טיפול גנטי אנטי-אייג'ינג מבוסס טלומראז מבלי להגביר את שכיחות הסרטן", אומרים המחברים. "ככל שאורגניזמים מזדקנים, הם צוברים נזק ל-DNA עקב קיצור הטלומרים, ו[מחקר זה] מראה כי טיפול גנטי מבוסס טלומראז יכול לתקן או לעכב את תחילתו של נזק כזה".

טלומרים מגנים על קצוות הכרומוזומים, אך הם אינם יכולים לעשות זאת ללא הגבלת זמן: עם כל חלוקת תא, הטלומרים מתקצרים עד שהם הופכים קצרים כל כך שהם מאבדים לחלוטין את פונקציונליותם. כתוצאה מכך, התא מפסיק להתחלק ומזדקן או מת. טלומראז מונע זאת על ידי מניעת קיצור הטלומרים או אפילו שחזור אורכם. בעיקרון, מה שהוא עושה הוא לעצור או לאפס את השעון הביולוגי של התא.

אבל ברוב התאים, גן הטלומראז פעיל רק לפני הלידה; בתאים בוגרים, למעט כמה יוצאים מן הכלל, הטלומראז אינו מתבטא. יוצאים מן הכלל אלה הם תאי גזע בוגרים ותאי סרטן המתחלקים ללא הגבלה, ולכן הם בני אלמוות: מספר מחקרים הראו שהמפתח לאלמוות של תאי גידול הוא דווקא ביטוי הטלומראז.

סיכון זה - עלייה בסיכוי לפתח גידולים סרטניים - הוא שמעכב את המחקר על פיתוח תרופות אנטי-אייג'ינג מבוססות טלומראז.

בשנת 2007, קבוצתו של בלסקו הוכיחה כי ניתן להאריך את תוחלת החיים של עכברים טרנסגניים שהגנום שלהם השתנה באופן בלתי הפיך בשלב העוברי: המדענים אילצו את תאיהם לבטא טלומראז, ובנוסף, הוכנסו לתוכם עותקים נוספים של גנים עמידים לסרטן. בעלי חיים כאלה חיים 40% יותר מהרגיל, מבלי לחלות בסרטן.

העכברים שקיבלו טיפול גנטי בניסויים הנוכחיים גם הם נקיים מסרטן. המדענים הספרדים מאמינים שזה נובע מהעובדה שהטיפול מתחיל כשהחיות בוגרות ולכן אין להן זמן לצבור מספיק חלוקות חריגות כדי לגרום לגידולים.

בנוסף, לסוג הווירוס המשמש להעברת גן הטלומראז לתאים יש חשיבות רבה. המחברים בחרו נגיפים בטוחים לכאורה אשר שימשו בהצלחה בטיפול גנטי עבור המופיליה ומחלות עיניים. בפרט, מדובר בנגיפים שאינם משכפלים שהתקבלו מנגיפים אחרים שאינם פתוגניים עבור בני אדם.

מחקר זה נתפס בעיקר כהוכחה לקביעה כי טיפול מבוסס גנים של טלומראז הוא גישה ישימה ובטוחה בדרך כלל להארכת תוחלת חיים ללא מחלות ולטיפול במחלות הקשורות לטלומרים קצרים.

בעוד שלשיטה זו ייתכן שאין כל יישום כטיפול אנטי-אייג'ינג עבור בני אדם, לפחות בטווח הקצר, היא עשויה לפתוח אפשרויות חדשות לטיפול במחלות הקשורות לטלומרים קצרים באופן חריג ברקמות, כגון מקרים מסוימים של פיברוזיס ריאתי בבני אדם.

לדברי בלסקו, "הזדקנות אינה נחשבת כיום למחלה, אך מדענים רואים בה יותר ויותר כסיבה שכיחה למצבים כמו עמידות לאינסולין או מחלות לב וכלי דם, אשר שכיחותן עולה עם הגיל. על ידי טיפול בהזדקנות תאית, נוכל למנוע מחלות אלו."

"מכיוון שהווקטור בו השתמשנו מבטא את גן המטרה (טלומראז) לאורך תקופה ארוכה, הצלחנו להגביל אותו למתן יחיד", מסביר בוש. "ייתכן שזהו הפתרון המעשי היחיד לטיפול אנטי-אייג'ינג, מכיוון שאסטרטגיות אחרות ידרשו מתן התרופה לאורך כל חיי המטופל, מה שיגביר את הסיכון לתופעות לוואי."

[ 1 ], [ 2 ], [ 3 ], [ 4 ]