פותח חיסון RNA אוניברסלי היעיל כנגד כל זן של הנגיף.

חוקרים מאוניברסיטת קליפורניה בריברסייד הציגו אסטרטגיית חיסון חדשה מבוססת RNA, יעילה כנגד כל זני הנגיף ובטוחה גם לתינוקות ולאנשים עם מערכת חיסונית מוחלשת.

בכל שנה, מדענים מנסים לחזות אילו ארבעה זני שפעת ישלטו בעונה הקרובה. ובכל שנה, אנשים מקבלים חיסון מעודכן, בתקווה שהמדענים זיהו את הזנים בצורה נכונה.

אותו מצב קורה עם חיסוני COVID-19, המותאמים להילחם בזנים הנפוצים ביותר של הנגיף הנפוצים בארצות הברית.

אסטרטגיה חדשה זו עשויה לבטל את הצורך ליצור חיסונים שונים משום שהיא מכוונת לחלק בגנום הנגיף המשותף לכל הזנים. החיסון, מנגנון הפעולה שלו והדגמת יעילותו בעכברים מתוארים במאמר שפורסם בכתב העת Proceedings of the National Academy of Sciences.

"מה שאני רוצה להדגיש באסטרטגיית החיסון הזו הוא הרבגוניות שלה", אמר ג'ונג האי, וירולוג ב-UCR ומחבר המאמר. "היא ניתנת ליישום על נגיפים רבים, יעילה כנגד כל הווריאנטים, ובטוחה עבור מגוון רחב של אנשים. זה עשוי להיות החיסון האוניברסלי שחיפשנו."

חיסונים מכילים בדרך כלל גרסה מתה או גרסה חיה שעברה שינוי של הנגיף. מערכת החיסון מזהה את חלבון הנגיף ומפעילה תגובה חיסונית, ומייצרת תאי T שתוקפים את הנגיף ומונעים את התפשטותו. היא גם מייצרת תאי B "זיכרון" המאמנים את מערכת החיסון להתגונן מפני התקפות עתידיות.

החיסון החדש משתמש גם בגרסה חיה ומשודרגת של הנגיף, אך אינו מסתמך על התגובה החיסונית המסורתית או על חלבוני חיסון פעילים. זה הופך אותו לבטוח לתינוקות עם מערכת חיסון לא בשלה ולאנשים עם מערכת חיסון מוחלשת. במקום זאת, החיסון מסתמך על מולקולות RNA קטנות כדי לדכא את הנגיף.

"המארח - אדם, עכבר או כל יצור אחר - מגיב לזיהום ויראלי על ידי ייצור RNA קטן ומפריע (siRNA). RNA זה מדכא את הנגיף", הסביר שואי דינג, פרופסור למיקרוביולוגיה ב-UCR והמחבר הראשי של המאמר.

וירוסים גורמים למחלות משום שהם מייצרים חלבונים החוסמים את תגובת ה-RNAi של המארח. "אם ניצור וירוס מוטנטי שלא יכול לייצר את החלבון שמדכא את תגובת ה-RNAi שלנו, נוכל להחליש את הווירוס. הוא יוכל להתרבות עד לרמה מסוימת, אך אז הוא יפסיד במאבק נגד תגובת ה-RNAi של המארח", הוסיף דינג. "וירוס מוחלש זה יכול לשמש כחיסון לחיזוק התגובה החיסונית שלנו כ-RNAi."

כדי לבחון אסטרטגיה זו על נגיף העכברים נודמורה, החוקרים השתמשו בעכברים מוטנטים חסרי תאי T ו-B. זריקה אחת של החיסון הגנה על העכברים ממנה קטלנית של הנגיף הלא-משתנה למשך 90 יום לפחות. מחקרים מצביעים על כך שתשעה ימים מחיי עכבר שווים בערך לשנת אדם אחת.

ישנם מעט חיסונים המתאימים לתינוקות מתחת לשישה חודשים. עם זאת, אפילו עכברים שזה עתה נולדו מייצרים מולקולות RNAi קטנות, מה שמסביר מדוע החיסון הגן עליהם. אוניברסיטת קליפורניה, ריברסייד, כבר קיבלה פטנט אמריקאי על טכנולוגיית חיסון RNAi זו.

בשנת 2013, אותו צוות מחקר פרסם מאמר שהראה כי גם זיהומי שפעת מעוררים אצלנו ייצור של מולקולות RNAi. "לכן הצעד הבא שלנו הוא להשתמש באותו קונספט כדי ליצור חיסון נגד שפעת שיגן על תינוקות. אם נצליח, הם לא יצטרכו יותר להיות תלויים בנוגדנים של אמותיהם", אמר דינג.

חיסון השפעת שלהם כנראה יינתן בצורת תרסיס, מכיוון שאנשים רבים לא אוהבים מחטים. "זיהומים בדרכי הנשימה מתפשטים דרך האף, כך שתרסיס עשוי להיות שיטת מתן נוחה יותר", אמר היי.

יתר על כן, החוקרים אומרים כי לא סביר שהנגיף יעבור מוטציה כדי להתחמק מאסטרטגיית החיסון הזו. "נגיפים יכולים לעבור מוטציה באזורים שאינם מכוונים לחיסונים מסורתיים. עם זאת, אנו מכוונים את כל הגנום שלהם באמצעות אלפי RNA קטנים. הם לא יוכלו להתחמק מכך", אמר היי.

בסופו של דבר, החוקרים מאמינים שהם יכולים "לגזור ולהדביק" את האסטרטגיה הזו כדי ליצור חיסון אוניברסלי עבור כל מספר של וירוסים.

"ישנם מספר פתוגנים ידועים בבני אדם: דנגי, סארס, קוביד. לכולם יש תפקודים ויראליים דומים", אמר דינג. "אסטרטגיה זו צריכה להיות ישימה על וירוסים אלה בגלל העברת ידע קלה."