פרס נובל ניתן על ידע חדש, לא על תגליות

השנה הוחלט להעניק את פרס נובל לא על הישגים בתחום האבחון, הטיפול, לא על גילוי תרופות חדשות, וירוסים, חיידקים וכו', אלא על השגת ידע חדש.

הפרס הוענק לביולוגית המולקולרית יושינורי אוסומי (יפן), אשר גילתה את מנגנוני האוטופגיה (מוות תאי). ראוי לציין כי לפני מספר שנים הוענק פרס נובל על מחקר דומה ל-3 מדענים אשר גילו תגלית בתחום המחקר הגנטי ומנגנוני האפופטוזיס.

חתן פרס נובל הנוכחי הוא בן 71 והוא הקדיש שנים רבות לחקר ההידרדרות ההדרגתית של חלבונים עקב אוטופגיה. עבודתו של פרופסור אוסומי זכתה להכרה במגוון פרסים יוקרתיים, כולל הפרס הבינלאומי לביולוגיה, המוענק על שם קיסר יפן.

למרות שפרופסור אוסומי לא יצר תרופה לנעורים נצחיים, הוא הצליח להסביר בדיוק כיצד מתרחש המוות, וזה, בתורו, יספק למדענים הזדמנויות חדשות להאט את תהליך ההזדקנות של הגוף.

במהלך מחזור החיים של תא מתרחשים תהליכים מסוימים, כולל הצטברות של נזק בלתי הפיך. במקרה של נזק חמור, מתחיל תהליך האוטופגיה - הרס של חלבונים לא תקינים. תהליכי ההרס העצמי של התא תוארו עוד בשנות ה-60, אך עד תחילת שנות ה-90, מדענים לא הצליחו לגלות את כל פרטי תהליך זה. במהלך שנים אלו החל פרופסור אוסומי לערוך ניסויים עם שמרי אפייה, וכתוצאה מכך זיהה את הגנים הדרושים להפעלת תהליך הרס התאים. עבודתו הנוספת קשורה גם היא לאוטופגיה - תוך שימוש בשמרים כדוגמה, פרופסור אוסומי הראה שתהליכים דומים מתרחשים בתאים אנושיים.

תגליתו של אוסומי שינתה את הבנתנו לגבי האופן שבו תאים ממחזרים את תוכנם וחשפה את חשיבות האוטופגיה במגוון תהליכים פיזיולוגיים.

עבור גוף האדם, תהליך זה חשוב מאוד - אוטופגיה מתחילה לפעול בתחילת ההתפתחות העוברית ובהמשך מספקת דלק וחלבון לבלוקים תאיים, מה שעוזר לגוף להסתגל לרעב וללחץ. כמו כן, כאשר הגוף נדבק בנגיפים או בחיידקים, אוטופגיה נותנת איתות לחסל את התאים הנגועים, בנוסף, תהליך זה חשוב ביותר לנטרול תהליכי הזדקנות שמתחילים בגופנו בנקודה מסוימת.

הזדקנות, על פי מספר מדענים, מתחילה אם תהליכי האוטופגיה בגוף מופרעים; כשל יכול גם לעורר מחלות במערכת העצבים וסרטן, לגרום להתפתחות מחלת פרקינסון, סוכרת ומחלות אחרות הקשורות לגיל, ומוטציות בגנים מובילות למחלות גנטיות.

כיום, מדענים שונים עובדים על יצירת תרופות חדשות שיגבירו או ישקמו תהליכי אוטופגיה בעת הצורך – וזה לא היה אפשרי ללא שנות המחקר הרבות של פרופסור אוסומי.