בדיקת דם חדשה מנבאת סיכון לטרשת נפוצה שנים לפני הופעת התסמינים

צוות חוקרים מהאוניברסיטה הרפואית של וינה פיתח בדיקת דם שיכולה לזהות במדויק אנשים הנמצאים בסיכון לפתח טרשת נפוצה (MS) מספר שנים לפני הופעת התסמינים הראשונים. בעתיד, הדבר יאפשר ביצוע אמצעים אבחנתיים וטיפוליים מוקדם מספיק כדי לעכב או אף למנוע את הופעת המחלה. המחקר פורסם ב- Nature Communications.

השיטה החדשה פותחה על ידי קבוצות מחקר בראשות אליזבת פוכהאמר-שטוקל והאנס פיצן מהמרכז לווירולוגיה ותומס ברגר ופאולוס רומר מהמחלקה לנוירולוגיה באוניברסיטה הרפואית של וינה. היא מבוססת על בדיקה אימונולוגית המזהה נוגדנים ספציפיים כנגד חלבון של נגיף אפשטיין-בר (EBV). נגיף נפוץ זה ידוע כגורם מפתח בהתפתחות טרשת נפוצה, כאשר EBV נמצא כמעט בכל מקרי הטרשת הנפוצה.

באופן ספציפי, הבדיקה מזהה נוגדנים עצמיים, כלומר נוגדנים המיוצרים בתחילה כנגד אזור ספציפי של חלבון EBV EBNA-1 (אנטיגן גרעיני 1 של נגיף אפשטיין-בר), אך גם מגיבים בצורה צולבת עם מבנים מסוימים במוח האנושי. ניתן לצפות בנוגדנים אלה כבר שלוש שנים לאחר הדבקה ב-EBV - הרבה לפני שהקורבנות מפתחים תסמינים קליניים של טרשת נפוצה.

כאשר נוגדנים אלה נמדדים שוב ושוב, ניתן לזהות סיכון מוגבר משמעותית לאבחון טרשת נפוצה עתידי. "המחקר שלנו מראה שאנשים שיש להם רמות גבוהות של נוגדנים אלה לפחות פעמיים נוטים יותר לפתח טרשת נפוצה בשנים שלאחר מכן", אומר המחבר הראשון של המחקר, האנס פיצן.

המחקר הרטרוספקטיבי התבסס על דגימות דם מיותר מ-700 חולי טרשת נפוצה ויותר מ-5,000 קבוצת ביקורת. בחלק מהקבוצה, החוקרים הצליחו לעקוב אחר הזיהום הראשוני בנגיף ה-EBV ולאחר מכן לעקוב אחר התפתחות הטרשת הנפוצה לאורך זמן. בקבוצה זו, רמות נוגדנים גבוהות באופן עקבי היו קשורות לסיכון מוגבר מאוד לפתח טרשת נפוצה ולהתקדמות מהירה של המחלה.

ניתן לחזות טרשת נפוצה מבחינה אימונולוגית הרבה לפני הופעת התסמינים

טרשת נפוצה היא מחלה דלקתית כרונית של מערכת העצבים המרכזית הפוגעת בכ-2.8 מיליון איש ברחבי העולם. התפתחותה קשורה לתהליכים אימונולוגיים שיכולים להיגרם על ידי זיהום בנגיף אפשטיין-בר. כמעט כל אדם (90-95% מהאוכלוסייה) נדבק בנגיף EBV במהלך חייו, והנגיף נשאר בגוף לכל החיים.

זיהום ראשוני עלול להיות אסימפטומטי או לגרום למחלה סימפטומטית המכונה מונונוקלאוזיס זיהומית. אצל אנשים מסוימים, במיוחד אלו שחלו במחלה סימפטומטית, זיהום בנגיף ה-EBV עלול לגרום לתגובה חיסונית חריגה שבה מערכת החיסון של הגוף תוקפת מבנים במערכת העצבים המרכזית.

"המחקר שלנו מראה שבאמצעות בדיקת נוגדנים זו, התפתחות טרשת נפוצה הופכת לחזויה מבחינה אימונולוגית הרבה לפני הופעת התסמינים הראשונים", אמרה מובילת המחקר פוכהאמר-שטוקל, ראש המרכז לווירולוגיה באוניברסיטה לרפואה של וינה.

סמנים אחרים, כגון שרשרת קלה של נוירופילמנט (NfL) או חלבון חומצי פיברילי גליאלי (GFAP), המצביעים על נזק לתאי עצב, מתחילים לעלות רק בהמשך התהליך.

לכן, הבדיקה החדשה עשויה להפוך לכלי חשוב לזיהוי מוקדם של אנשים בסיכון גבוה לפתח טרשת נפוצה.

"זה יאפשר לאבחן ולטפל באנשים אלו מוקדם כל כך, כך שניתן יהיה לעכב או אולי אפילו למנוע את הופעת הטרשת הנפוצה", הוסיף רומר, אחד ממובילי המחקר.

"בהתבסס על ממצאינו, אנו מציעים לבצע סקר לאוכלוסיות הנמצאות בסיכון מוגבר לטרשת נפוצה, כגון אלו שחלו במונונוקלאוזיס זיהומית", אמר ברגר, ראש המחלקה לנוירולוגיה באוניברסיטה הרפואית של וינה. עם זאת, הוא אמר כי יש צורך במחקר נוסף לפני שניתן יהיה להשתמש בבדיקה החדשה בפועל הקליני.