מחקר מזהה חיידקים הקשורים ללידה מוקדמת

חוקרים מאוניברסיטת צפון קרוליינה גילו כי מינים מרובים של גרדנרלה, חיידקים הקשורים לעיתים לוגינוזיס חיידקית (BV) וללידה מוקדמת, יכולים להתקיים יחד באותו מיקרוביום וגינלי. הממצאים, שפורסמו בכתב העת mSystems, מוסיפים להבנה גוברת של השפעת הגרדנרלה על בריאות האדם.

גרדנרלה היא קבוצה של חיידקים אנאירוביים הנפוצים במיקרוביום הנרתיק. רמות גבוהות של חיידקים אלה הן סימן היכר של BV וקשורות לסיכון מוגבר ללידה מוקדמת, אך הן נמצאות גם אצל נשים ללא עדות למחלה.

"ניסינו להבין את הגיוון בתוך גרדנרלה", אומר בן קלהאן, פרופסור חבר לבריאות האוכלוסייה ופתוביולוגיה באוניברסיטת צפון קרוליינה ושותף לכתיבת המאמר.

"מדענים החלו לחקור רק לאחרונה מינים בודדים של גרדנרלה, כך שעדיין איננו יודעים האם למינים שונים עשויות להיות השפעות בריאותיות שונות. המטרה העיקרית שלנו הייתה לחקור את האקולוגיה של גרדנרלה."

אתגר ייחודי בריצוף המיקרוביום בנרתיק הוא שכל הדגימות מורכבות בעיקר מ-DNA של המארח, מה שהופך את חילוץ הנתונים המיקרוביאליים ליקר ועתיר עבודה. המשימה הראשונה של צוות המחקר הייתה לפתח מתודולוגיה שתאפשר זיהוי של מיני גרדנרלה שונים מנתוני המיקרוביום.

"הכלים הזמינים לחקר המיקרוביום הנרתיקי מתייחסים לכל סוגי הגרדנרלה כמין יחיד", אמרה חנה ברמן, פוסט-דוקטורנטית באוניברסיטת צפון קרוליינה והמחברת הראשית של המאמר. "כדי לבצע עבודה זו, היינו צריכים לבנות מסד נתונים משלנו של גנומים של גרדנרלה ולפתח שיטה לזיהוי מינים שונים של גרדנרלה. יש לקוות שזה יאפשר גם לחוקרים נוספים לחקור את המגוון של גרדנרלה."

צוות המחקר בחן נתוני ריצוף משלוש קבוצות: שתי אוכלוסיות אקראיות של נשים בהריון ואוכלוסייה אחת עם היסטוריה של לידה מוקדמת. הם ניתחו את הרצפים המטאגנומיים של גרדנרלה מהדגימות כדי לראות אם יש קשר בין מינים ספציפיים של גרדנרלה ללידה מוקדמת.

למרות שלא מצאו את "האקדח המעשן", הם גילו שתי תגליות מפתיעות.

ראשית, הם זיהו מין פוטנציאלי 14 של גרדנרלה בין הדגימות - לפני עבודה זו זוהו רק 13 מינים.

הם גם מצאו שברוב הדגימות שהכילו גרדנרלה, מספר מיני גרדנרלה התקיימו יחד באותו מיקרוביום: בין שניים לכל 14 מיני הגרדנרלה הידועים נמצאו בדגימות בודדות.

"בדרך כלל, אם מין של חיידקים מתיישב בסביבה, אנו מצפים שהוא ידחה קרובי משפחה שתופסים את אותה נישה אקולוגית וצורכים את אותם משאבים", אומר קלהאן. "אני מרבה לומר שעם חיידקים, הכל אפשרי, אבל זה עדיין יוצא דופן. ראינו גם שכאשר העומס המיקרוביאלי הכולל גבוה יותר, גרדנרלה מהווה חלק גדול יותר מעומס זה."

"הראיות ממשיכות להצטבר לכך שגרדנרלה קשורה ללידה מוקדמת, אך פרטי הקשר הזה מורכבים. בעבודה זו, לא מצאנו מין מזיק אחד של גרדנרלה - אולי כולם מזיקים. זה רחוק מסוף הסיפור."

החוקרים מקווים להמשיך ולחקור סוגיות של דו-קיום של מינים והרכב המיקרוביום.

"המיקרוביום הנרתיקי אינו מוערך מספיק", אומר קלהאן. "לדוגמה, הוא נשלט לעתים קרובות על ידי מין אחד של לקטובצילוס, שיוצר סביבה שמונעת כניסת חיידקים אחרים. כאשר זה נעלם, גרדנרלה נמצאת שם. אז איך החיידקים האלה מקיימים אינטראקציה?"

"תשובות לשאלות אלו עשויות להוביל לטיפולים יעילים יותר עבור BV ולדרכים לחזות ולמנוע לידה מוקדמת. עבודה זו היא צעד חשוב בתהליך זה."