מחקר חדש מקשר חשיפה לזיהום אוויר בילדות ישירות לתסמיני ברונכיט אצל מבוגרים

מחקר חדש חשף ראיות חדשות לגבי הקשר בין חשיפה לזיהום אוויר בגיל צעיר לבין בריאות הריאות בהמשך החיים. צוות מחקר בראשות בית הספר לרפואה קק באוניברסיטת דרום קליפורניה מצא כי חשיפה לזיהום אוויר בילדות קשורה ישירות לתסמיני ברונכיט בבגרות.

עד היום, מחקרים רבים קבעו קשרים אינטואיטיביים שאינם ישירים: חשיפה לזיהום אוויר בילדות קשורה באופן עקבי לבעיות ריאה בילדות, ובעיות ריאה בילדות קשורות למחלות ריאה בבגרות.

המחקר הנוכחי, שפורסם בכתב העת האמריקאי לרפואת ריאות נשימתית וטיפול נמרץ, הוא אחד הבודדים המראים קשר ישיר בין חשיפה לזיהום אוויר בילדים לבין בריאות הריאות בבגרות, קשר שאינו מוסבר במלואו על ידי השפעות זיהום האוויר על בריאות הריאות בילדות. עובדה זו מעלה את האפשרות שקיימים גורמים שטרם נחקרו המסבירים את המסלול מחשיפה מוקדמת לזיהום אוויר למחלות נשימה שנים רבות לאחר מכן.

הצוות השתמש בנתונים ממחקר בריאות הילדים של אוניברסיטת דרום קליפורניה, מחקר ארוך טווח שעוקב אחר קבוצות של תושבי דרום קליפורניה מגיל בית ספר ועד בגרות עבור משתתפים רבים. חשוב לציין, הקשר בין חשיפה לזיהום אוויר בילדות לבין תסמיני ברונכיט בבגרות נותר גם כאשר התאימו את המטופל לתסמיני אסתמה או ברונכיט בתחילת החיים - תוצאה שהפתיעה אותו.

"ציפינו שההשפעות הנצפות הללו על בריאות הנשימה בילדות יסבירו את הקשר בין חשיפה לזיהום אוויר בילדות לבריאות הנשימה בבגרות", אמרה ד"ר אריקה גרסיה, פרופסור משנה למדעי האוכלוסייה ובריאות הציבור בבית הספר לרפואה קק, מחברת המחקר הבכירה. "הממצאים שלנו מצביעים על כך שחשיפה לזיהום אוויר בילדות משפיעה בצורה עדינה יותר על מערכות הנשימה שלנו, וממשיכה להשפיע עלינו גם בבגרות."

הגנה על בריאות הריאות כעת ובעתיד

ההתמקדות בחשיפה בילדות נובעת בין היתר מהעובדה שילדים פגיעים במיוחד להשפעות זיהום האוויר. מערכת הנשימה והחיסון שלהם עדיין מתפתחת, והם נושמים יותר אוויר ביחס למשקל גופם מאשר מבוגרים.

בסופו של דבר, הבעיה היא כפולה: בריאותם של צעירים כיום ובריאותם כמבוגרים. חשוב במיוחד לציין שבקרב משתתפי המחקר שסבלו מתסמיני ברונכיט לאחרונה כמבוגרים, החשיפה הממוצעת בילדות למזהם הנקרא חנקן דו-חמצני הייתה נמוכה בהרבה מהסטנדרטים השנתיים של הסוכנות להגנת הסביבה של ארה"ב - קצת יותר ממחצית המגבלה שנקבעה בשנת 1971, שנותרה בתוקף כיום.

"מחקר זה מדגיש את החשיבות של הפחתת זיהום האוויר, במיוחד בתקופה הקריטית של הילדות", אמר גרסיה. "מכיוון שאנו יכולים לנקוט רק צעדים מוגבלים כדי לשלוט בחשיפה שלנו, הצורך להגן על ילדים מפני ההשפעות השליליות של זיהום אוויר מטופל בצורה הטובה ביותר ברמת המדיניות."

מחקר בריאות וזיהום אוויר

אוכלוסיית המחקר כללה 1,308 משתתפים במחקר בריאות הילדים, בגיל ממוצע של 32 שנים בזמן הערכת המבוגרים. החוקרים שאלו על תסמינים אחרונים של ברונכיט - האם היו להם ברונכיט, שיעול כרוני, גודש או ייצור ריר שאינם קשורים להצטננות. רבע מהמשתתפים חוו תסמינים של ברונכיט ב-12 החודשים הקודמים.

נוכחות תסמיני ברונכיט נקשרה לחשיפה לשני סוגים של מזהמים מלידה ועד גיל 17. סוג אחד כולל חלקיקים עדינים הנישאים באוויר כגון אבק, אבקנים, אפר שריפות, פליטות תעשייתיות ותוצרי פליטה של כלי רכב. השני הוא חנקן דו-חמצני, תוצר בעירה במכוניות, מטוסים, סירות ותחנות כוח הידוע כבעל השפעות מזיקות על תפקוד הריאות.

מחקרי בריאות ארוכי טווח לתגליות משמעותיות

כדי לספק את הניתוח המקיף ביותר, חשיפה ממוצעת למזהמים בילדות התבססה על הערכות חודשיות. החוקרים התאימו את כתובות הבית של המשפחות בכל נקודת זמן עם מדידות איכות אוויר מקומיות עכשוויות של הסוכנות להגנת הסביבה של ארה"ב ומחקר בריאות הילדים.

"אנו ברי מזל שיש לנו את המחקר הנפלא והמפורט הזה, ארוך הטווח", אמר גרסיה. "אנו יכולים ללמוד הרבה על האופן שבו חוויות מוקדמות משפיעות על בריאות המבוגרים. זאת בזכות המאמצים ארוכי הטווח של משתתפי המחקר, משפחותיהם, בתי הספר בהם למדו, וכל צוות המחקר והחוקרים שערכו ראיונות וניתחו את הנתונים במשך שנים רבות."

הבדלים בהשפעת זיהום האוויר

גרסיה ועמיתיה מצאו גם כי ההשפעה של חשיפה בילדות לחנקן דו-חמצני וחומר חלקיקי על תסמיני ברונכיט בבגרות הייתה חזקה יותר בקרב אלו שאובחנו עם אסתמה כילדים.

"ייתכן שיש תת-קבוצה רגישה יותר להשפעות זיהום האוויר", אמר גרסיה. "עלינו להיות זהירים במיוחד כדי להגן עליהם מחשיפה כדי לשפר את תוצאותיהם העתידיות. הפחתת זיהום האוויר תועיל לא רק לאסתמה הנוכחית אצל ילדים, אלא גם לבריאות הנשימה שלהם ככל שיגדלו."

גרסיה ועמיתיה ממשיכים לחקור כיצד רמות חשיפה לזיהום אוויר בגילאים שונים משפיעות על בעיות נשימה בבגרות. אפיקים נוספים למחקר עתידי עשויים לכלול בחינת סמנים אחרים לבריאות הנשימה בילדות ובמבוגרים, כגון שליטה באסתמה, או חקירת מרכיב גנטי אפשרי.