מדוע שפעת הופכת פעילה יותר בעונה הקרה?

בכל סתיו וחורף עלינו לזכור את שפעת וזיהומים נגיפיים חריפים בדרכי הנשימה. מדוע מתרחשות מגפות בתקופה זו של השנה?

זה מוזר, אבל לפני שבע או שמונה שנים למדענים לא היה מושג מדוע התפשטות הזיהומים הנגיפיים גוברת עם מזג האוויר הקר. עכשיו המדע מצא את התשובה: מתברר שכל העניין הוא העברת הזיהום בטיפות.

אם נזכור את חוקי התרמודינמיקה, מתברר שהלחות היחסית של אוויר קר נמוכה מזו של אוויר חם. לכן, בהגעה לנקודת הטל, כאשר קיטור רטוב נופל כמשקעים, ריכוז הקיטור באוויר קר יהיה נמוך יותר מאשר באוויר חם. בפועל, זה נראה כך: בחוץ יורד גשם ושלג, אך האוויר בתקופה זו יבש יותר מאשר בעונה החמה.

מחקרים נוספים אישרו כי אוויר יבש הוא סביבה נוחה יותר לחיים לוירוס מאשר תנאים לחים.

לכן, מגיפות של מחלות ויראליות ברוב המכריע של המקרים נצפות על רקע ירידה בלחות היחסית.

כיצד זה קורה מבחינה ויזואלית? בעת שיעול או עיטוש, מתרחש שחרור חד של טיפות יבשות מאיברי הנשימה. באוויר לח, טיפות אלו הופכות לגדולות יותר ומתיישבות על הקרקע. אם האוויר יבש, טיפות היבשות מתפרקות לחלקיקים זעירים שאינם מתיישבים, אלא ממשיכים "לרחף" באוויר במשך מספר שעות או ימים. בגלל זה, יש לנו סיכוי רב לשאוף זיהום בלתי נראה ששוחרר לאוויר על ידי אדם חולה ומשתעל, גם אם השתעל אתמול.

ישנם גורמים נוספים התורמים להופעת שפעת בעונה הקרה. וירוסים חודרים לגוף בעיקר דרך הקרום הרירי של דרכי הנשימה העליונות. עם זאת, חלל האף מייצר כל הזמן ריר מגן, אשר "תופס" את הזיהום ומשתק אותו. לאחר מכן, הפרשות אלו יורדות אל תוך האף והלוע, ואנו בולעים אותן מבלי משים. אם האוויר קר, הריר מתקשה, והפרשתו מואטת. כתוצאה מכך, וירוסים "תקועים" בריר נשארים על הקרום הרירי במשך זמן רב, שם יש להם הזדמנות להתרבות ולהפחית את החסינות המקומית. זה יכול גם להסביר מדוע רופאים ממליצים לשטוף את מעברי האף בתמיסה איזוטונית במהלך העונה הקרה - על מנת לשטוף מכנית וירוסים ומיקרובים "תקועים".

תפקיד שלילי נוסף בהתפתחות המגיפה ממלא העובדה שבעונה הקרה ההגנה החיסונית שלנו נחלשת, מתרחש מחסור בוויטמינים, בפרט, עתודות ויטמין D מתדלדלות.

האם ניתן להגן על עצמכם ועל יקיריכם מפני פלישה ויראלית? בוודאי שכן! וכולם מכירים את שיטות ההגנה הללו: יש לשטוף ידיים לעתים קרובות עם חומר ניקוי, לא לגעת בפנים בידיים לא שטופות, להימנע מהמונים, וגם לבצע שינויים בתזונה - כדי לספק לגוף כמות מספקת של ויטמינים. לחות קבועה של המקום ואוורור גם הם חשובים לא פחות. כאמצעי עזר, ניתן להשתמש בחיסונים עונתיים.

הגרסה המלאה של המאמר זמינה באתר האינטרנט של BBC Future.