כמה וירוסים חיים באוקיינוס?

מדענים חישבו כי מימי האוקיינוס העולמי הם ביתם של (חשבו על הנתון הזה) קצת פחות ממאתיים אלף וירוסים שונים.

במשך שבע שנים, בין השנים 2006 ל-2013, אספה ספינת המחקר טארה דגימות מים מחלקים שונים של האוקיינוסים. המים לבדיקה נלקחו ממיקומים גיאוגרפיים שונים ומרמות עומק שונות. מטרת החוקרים הייתה לזהות את המיקרואורגניזמים הקיימים שם, כולל חיידקים ווירוסים, כמו גם אורגניזמים רב-תאיים קטנים שלא היו גדולים מביצי דגים. לאחר הערכת ה"שלל", המומחים הפיקו דו"ח. עם זאת, בניגוד לציפיות, הוא לא כיסה את כמות ואיכות המיקרואורגניזמים שנמצאו באופן כללי, אלא רק את חלקיקי הנגיף. העובדה היא שמדענים היו המומים ממש ממספר נגיפי ה-DNA שנמצאו במימי האוקיינוס: 195,728 זנים. אגב, בעבר ההנחה הייתה שלא היו יותר מחמישה עשר אלף מיקרואורגניזמים נגיפיים באוקיינוס.

לדברי החוקרים, תפוצת הווירוסים אינה אחידה. לדוגמה, במימי האוקיינוס, מדענים זיהו חמישה אזורים אקולוגיים שונים הנבדלים זה מזה בתכולת הווירוסים. בנוסף, במי הקוטב היה "מגוון" ויראלי גדול יותר מאשר במימי קו המשווה. וזו התבררה כתגלית מעניינת, שכן לעולם החי יש גרסה הפוכה של דפוס זה: המגוון הביולוגי גדל ומתרחב בכיוון מהקטבים לקו המשווה.

במהלך יום, וירוסים הנמצאים במי האוקיינוס תוקפים ומשמידים כ-20% מהמיקרובים המאכלסים גם הם את האוקיינוס. ואכן, למיקרואורגניזמים ויראליים יש חשיבות רבה לבניית שרשרת המזון, למחזור האורגני במערכת האקולוגית האוקיינית. הערכת מספר הווירוסים ותגובתם לשינויים בתנאי הסביבה היא מידע חשוב ביותר עבור מדענים.

עד כה, מומחים אינם יכולים לומר בדיוק אילו וירוסים מדובר. אך המאפיינים המוזרים של התפשטות המיקרואורגניזמים בהם נתקלו מדענים מאפשרים לנו לשים לב לסוגים ספציפיים. מחקר מפורט יותר יבוצע במשלחות מחקר נוספות.

מדענים מציינים כי תוצאות העבודה מראות בבירור את העובדה שוירוסים הם מרכיב הכרחי במודל המערכת האקולוגית האוקיאנית. עדיין לא ידוע האם מספר כזה של מיקרואורגניזמים מהווה סכנה כלשהי.

"מכיוון שנגיף אחד יכול לייצר אלפי נגיפים אחרים, היקף הקולוניזציה יכול לגדול במהירות", מסבירים המדענים.

"כעת יש לנו מפה חדשה המציגה היכן נמצאים נגיפים והיכן הם מצטברים, כך שנוכל להבין טוב יותר את השפעותיהם ואת השפעתם על כדור הארץ שלנו", מסביר המיקרוביולוג מתיו סאליבן מאוניברסיטת אוהיו.

המידע מוצג באתר האינטרנט של גיזמודו (gizmodo.com/around-the-world-expedition-finds-200-000-species-of-vi-1834283769).