זבל חזירים ישמש לייצור אספלט

צוות חוקרים מצפון קרוליינה פיתח דרך ייחודית לייצור משטחי אספלט בכבישים. המומחים הציעו להחליף נפט יקר באפשרות זולה ונגישה יותר - זבל חזירים.

החיפוש אחר אלטרנטיבה ביולוגית זולה לנפט נמשך כבר זמן רב למדי, ובמהלך המחקר התגלה כי זבל מכיל את אותם שמנים כמו נפט, רק באיכות נמוכה יותר. מחקרים הראו כי זבל אינו מתאים לייצור בנזין, אך מתאים למדי להכנת ריצוף אספלט.

המדענים נתמכו על ידי קרן המדע, שהקצתה כספים לעבודות מחקר, והם הצליחו לפתח טכנולוגיה שהופכת פסולת חזירים לביטומן שחור - חומר מקשר המשמש לייצור אספלט. ראוי לציין כי חומרי קשירה על בסיס שמן יקרים למדי, בעוד שעלות הביטומן מזבל תהיה מעט יותר מ-0.50 סנט לכל 4.5 ליטר, בנוסף, החומר החדש ידידותי יותר לסביבה.

תהליך ייצור ביטומן זבל שונה מהשיטה הסטנדרטית המשמשת בבתי זיקוק לנפט - כיום, הנפט מעובד בעיקר לייצור דלק, והשאר נשלח לייצור ריצוף אספלט.

לדברי אחת החוקרים שפיתחו את משטח הכביש הביולוגי, אלי פיני, תהליך ייצור ביטומן זבל כרוך בפירוק המבנה המולקולרי של הזבל וסינתזה מחדש של המבנה ההדבק על בסיס ביולוגי. החומר הצמיג המתקבל זול יותר, אינו דורש טמפרטורות גבוהות לערבוב ודחיסה, ויחזיק מעמד הרבה יותר זמן מאספלט מסורתי.

מדענים ציינו גם כי לאספלט מזבל לא יהיה ריח אופייני, שכן חומצות שומן נדיפות, המעניקות ריח חריף ולא נעים לפסולת מן החי, מתאדות במהלך העיבוד. בנוסף, חומרים יבשים שנותרים בתהליך ייצור הביו-אספלט יכולים לשמש כדשן.

המומחים בדקו את הביו-אספלט החדש ופני הכביש הראו תוצאות טובות (כולל 20 אלף מחזורי סימולציה של קילומטראז' משאיות). לדברי המדענים, תוצאות הבדיקה עומדות בדרישות משרד התחבורה, וכתוצאה מכך הוקמה חברה מיוחדת לביצוע מחקר בקנה מידה גדול יותר.

לדברי אלי פיני, לצד המסחרי של הנושא יש יתרונות כלכליים, בעיקר מבחינת סיוע לחוות ולתעשיית הבנייה.

אספלט העשוי מפסולת חזירים יכול לסייע בפתרון אחת הבעיות של חוות - מי שפכים, במיוחד אלו הממוקמות במדינות גדולות. מדי שנה מיוצרים בעולם כ-20 מיליארד ליטר של זבל חזירים, עלות קילומטר וחצי של כביש משני נתיבים המשתמש באספלט מסורתי על בסיס נפט עולה על 800 דולר. חוקרים ציינו כי בארצות הברית לבדה ישנם כ-4 מיליון קילומטרים של ריצוף אספלט, שאת עלות הנחתו ותיקון ניתן להפחית משמעותית באמצעות שימוש בחומר ביולוגי ומבלי לגרום נזק משמעותי לסביבה.