חיסון נגד מלריה: מדענים מצאו את "עקב אכילס" של טפיל מלריה

באמצעות טכניקה שפותחה על ידי מכון וולקאם טראנג סנגר, מדענים מצאו כי טפיל מלריה רק צריך קולטן אחד לחדור לתאי דם אדומים (תאי דם אדומים). הם מקווים כי הגילוי שלהם, המתואר במאמר מדעי בכתב העת Nature, חושף דרכים חדשות ומבטיחות להתפתחות מוצלחת של חיסונים נגד מלריה.

ממחברי בכיר ד"ר גאווין רייט, מבריטניה Wellcome Trust Sanger, אמר לעיתונות כי הם עלולים למצוא את "עקב אכילס" של טפיל המלריה - הוא חודר לתאי דם אדומים, 'הממצאים שלנו לא היו צפויים לחלוטין השתנו הנוף שלנו של מחלה זו.'

מלריה היא מחלה המתפתחת כתוצאה של עקיצות יתושים שורץ טפילים של פלסמודיום. המחלה הורגת כמיליון איש מדי שנה, בעיקר ילדים באפריקה.

לאחר החדירה של הטפיל לתוך תאי הדם האדומים, השלב הקליני של המחלה מתפתח, מה שמוביל להופעת סימפטומים אופייניים למלריה, ולעתים קרובות מסתיים במוות.

למרות שנים של מחקר, אין כיום חיסונים מלריה מורשה שיכול למנוע את הטפיל לחדור לתוך תאי הדם האדומים. זה מחמיר את המשימה ואת הסתגלות טובה של הטפיל. בעבר, מדענים זיהו קולטנים פוטנציאליים רבים אשר אחראים לחדירה של הפתוגן אל המטרה. עם זאת, כאשר קולטן אחד נחסם, הטפיל עבר אחר, ובכך מדביק את התא.

הקולטן הוא חלבון הממוקם על פני השטח של התא ומעביר רק אותם סוכנים שיש להם את "המפתח" הנכון או ליגנד הקשורים רק קולטנים אלה.

במחקר זה, החוקרים מצאו קולטן ייחודי אחד, חסימת אשר לא יאפשר הטפיל לעבור לקולטנים אחרים. קולטן זה הוכיח להיות אוניברסלי ביחס לכל זנים של מלריה.

מחברי המחקר מקווים שגילוי זה יהיה קרוב יותר להתפתחות חיסון יעיל, אך עדיין נדרשות בדיקות מעבדה נוספות כדי לקבוע את היכולת ליצור חסינות מתמשכת.