חיסון למלריה: מדענים מצאו את עקב אכילס של טפיל המלריה

באמצעות טכניקה שפותחה על ידי מכון וולקאם טראסט סנגר, מדענים גילו כי טפיל המלריה זקוק לקולטן אחד בלבד כדי לחדור לתאי דם אדומים. הם מקווים שהתגלית שלהם, המתוארת במאמר בכתב העת Nature, פותחת אפיקים חדשים ומבטיחים לפיתוח מוצלח של חיסוני מלריה.

ד"ר גאווין רייט, מחבר בכיר מקרן Wellcome Trust Sanger בבריטניה, אמר לעיתונות כי ייתכן שמצאו את "עקב אכילס" של טפיל המלריה - כיצד הוא פולש לתאי דם אדומים: "התוצאות שלנו היו בלתי צפויות ושינו לחלוטין את האופן שבו אנו חושבים על המחלה".

מלריה היא מחלה הנגרמת על ידי עקיצות יתושים הנדבקים בטפיל פלסמודיום. המחלה הורגת כמיליון בני אדם מדי שנה, רובם ילדים במדינות אפריקה.

לאחר שהטפיל חדר לתאי הדם האדומים, מתפתח השלב הקליני של המחלה, המוביל להופעת תסמינים אופייניים למלריה ולעתים קרובות מסתיים במוות.

למרות שנים רבות של מחקר, כיום אין חיסוני מלריה מורשים שיכולים למנוע מהטפיל לחדור לתאי דם אדומים. הבעיה מחמירה בשל ההסתגלות הטובה של הטפיל. בעבר, מדענים זיהו קולטנים פוטנציאליים רבים האחראים לחדירת הפתוגן למטרה. עם זאת, כאשר קולטן אחד נחסם, הטפיל עבר לקולטן אחר, וכך הדביק את התא.

קולטן הוא חלבון הממוקם על פני התא ומאפשר רק לאותם חומרים בעלי ה"מפתח" או הליגנד הנכון הקשור רק לקולטן זה לעבור דרכו.

במחקר זה, גילו המדענים קולטן ייחודי אחד, החוסם את הטפיל ממעבר לקולטנים אחרים. קולטן זה התגלה כאוניברסלי לכל זני פתוגן המלריה.

מחברי המחקר מקווים כי תגלית זו תקרב אותם לפיתוח חיסון יעיל, אך עדיין נדרשות בדיקות מעבדה נוספות כדי לקבוע האם הוא יכול ליצור חסינות מתמשכת.