הזדווגות של ניאנדרטלים עם קבוצות אחרות של בני אדם קדמונים שיפרה את חסינות האדם

הזדווגות של ניאנדרטלים עם נציגים של קבוצות אחרות של אנשים קדומים מילאה תפקיד חשוב בהיווצרות מערכת החיסון של בני האדם המודרניים, כך מדווחים מדענים אמריקאים במאמר שפורסם בכתב העת Science.

הם טוענים שכתוצאה מהערבוב של הניאנדרטלים עם איש האלטאי (דניסובנים), ששרידיהם התגלו במערת דניסובה באלטאי בשנת 2008, צצו גנים שעד היום עוזרים לאנשים להתמודד עם נגיפים שונים.

מחקרים קודמים מצביעים על כך שניתן להסביר עד 4% מהגנום האנושי המודרני על ידי הזדווגות של קבוצות שונות של אנשים קדמונים. המדענים הגיעו למסקנותיהם על סמך מחקר של שרשראות DNA שנלקחו מאבותינו הרחוקים.

במערכת החיסון האנושית, אנטיגני תאימות רקמות, HLA (אנטיגן לויקוציטים אנושי), ממלאים תפקיד חשוב בהגנה מפני פתוגנים כמו וירוסים.

חוקרים טוענים כי מקורם של אנטיגנים מסוימים מוכיח שאבותינו הקדומים קיימו בשלב מסוים מגע מיני עם ניאנדרטלים ואלטאים.

לפחות גרסה אחת של האנטיגן שכיחה כיום מאוד בקרב אנשים ממוצא מערב אסייתי אך נדירה בקרב אפריקאים.

מדענים מסבירים זאת בכך שלאחר שעזב את אפריקה לפני 65 אלף שנה, האדם הקדמון החל להזדווג עם קרובי משפחתו הפרימיטיביים יותר מהמין באירופה - בניגוד לאלה שנותרו באפריקה.

"אנטיגנים של תאימות רקמות שהניאנדרטלים והאדם האלטאי התאימו לתנאי חיים באירופה ובאסיה במשך מאות אלפי שנים, בעוד שהגיעו החדשים מאפריקה לא היו להם", מסביר ראש הפרויקט פיטר פרהאם מאוניברסיטת סטנפורד בקליפורניה. "משמעות הדבר היא שאלו שקיבלו את הגנים הללו כתוצאה מהזדווגות היה יתרון על פני קרוביהם החדשים שהגיעו."

כאשר החוקרים ניתחו גרסה של האנטיגן HLA-B*73 הקיים בבני אדם מודרניים, הם מצאו ראיות לכך שהוא נרכש באמצעות הזדווגות עם הומו אלטאיקוס.

חומר נדיר

שרידי ניאנדרטלים נמצאו במקומות רבים באירופה ובאסיה, אך מידע על איש אלטאי מגיע רק מאצבע ושן שנמצאו ברוסיה.

"ביססנו את המחקר שלנו על אדם יחיד, וזה היה מדהים כמה הוא היה אינפורמטיבי וכיצד נתוני הגן הבודד שלנו משתלבים ומשלימים את מחקר הגנום המודרני", אומר פרופסור פרהאם.

זה התברר כנכון גם לגבי אנטיגנים היסטו-תאימות בגנום הניאנדרטלי.

על פי מדענים, יותר ממחצית הזנים של מחלקה נפרדת של HLA באירופאים נוצרו כתוצאה מזדווגות בין ניאנדרטלים לאיש אלטאי. בקרב האסייתים, מספר זה גבוה אף יותר - עד 80%, ובקרב תושבי פפואה גינאה החדשה - עד 95%.

חליפין לא שוויוני

ישנם מדענים, אף שאינם שוללים את העובדה שקבוצות שונות של אנשים קדמונים התערבבו זו עם זו במהלך תהליך האבולוציה, אך מביעים חוסר ודאות לגבי קשר בין תהליך זה למערכת החיסון שלנו.

"יש לגשת למסקנות אלו בזהירות רבה, שכן מערכת האנטיגן HLA באנשים מודרניים מגוונת מאוד", אומר האנתרופולוג מהאוניברסיטה האמריקאית של ויסקונסין-מדיסון ג'ון הוקס. "בנוסף, קשה מאוד להכניס גנים עתיקים לחלק זה של הגנום. בנוסף, איננו יודעים מה בדיוק היה תפקידם של גנים אלו, אם כי ניתן להניח באופן היפותטי שהם, בצורה כלשהי, קשורים למחלות".

ייתכן שהגנים שנרכשו סייעו לבני אדם להילחם בנגיפים, אך הערבוב עם אבותינו האחרים לא הציל את הניאנדרטלים - לפני כ-30 אלף שנה הם נעלמו לחלוטין מעל פני האדמה.

פיטר פרהאם מאמין שניתן להשוות בין אירועי אותה תקופה לבין התהליכים שהתרחשו במהלך חקר צפון ודרום אמריקה על ידי אירופה.

"בתחילה, קבוצות קטנות של אירופאים חקרו את הארץ החדשה, התגברו על קשיים רבים והכירו את האוכלוסייה המקומית. עם זאת, ככל שהתיישבו יותר ויותר במקום החדש, יחסם כלפי השבטים המקומיים הפך עוין יותר ויותר. הם ביקשו לתפוס את משאביהם ולהיפטר מהם", אומר פרהאם.