החלל מסוכן לבני אדם

מדענים מודאגים מטיסות עתידיות למאדים - לדעתם, אדם שעשה מסע כזה נמצא בסכנה של שינויים חמורים במוח. מדענים הגיעו למסקנות אלו לאחר שחקרו מכרסמים שמוחם הושפע מחלקיקים בעלי אנרגיה גבוהה, בדומה לאלה שנמצאו בקרינה קוסמית.

קרניים קוסמיות חודרות לחלליות ולאסטרונאוטים במהלך מסעות ארוכי טווח, והמחקר החדש הוא המשך לעבודה משנה שעברה שבחנה את ההשפעות קצרות הטווח של קרניים קוסמיות על המוח.

על פי הנתונים העדכניים ביותר, קרניים קוסמיות מסוכנות לבני אדם, חלקיקיהן עלולים להשפיע לרעה על מערכת העצבים ולהוביל לשינויים, שחלקם אינם נעלמים עד סוף החיים, בפרט, טיול לחלל יכול להסתיים בפגיעה בזיכרון, חרדה, דיכאון חמור וירידה בפרודוקטיביות.

במהלך הניסויים, מכרסמים הוקרנו בחלקיקים טעונים, ולאחר מכן נצפו במעבדה. כתוצאה מכך, לאחר חצי שנה, זוהו שינויים משמעותיים במוחם של הנבדקים - נוירונים ניזוקו, המוח דלק. טומוגרפיה הראתה כי צמצום התהליכים והעמוד השדרה גרם לשינויים ברשת העצבים של המוח, וכתוצאה מכך, העברת אותות בתאי המוח הופרעה. כל זה עורר פרודוקטיביות נמוכה בלמידה ובשינון.

המחקר נערך על ידי צ'ארלס לימולי ועמיתיו, שגם מצאו שחשיפה לקרינה קוסמית יכולה לגרום לדיכוי של אסוציאציות לא נעימות ומלחיצות, בדומה לאלו המתרחשות כאשר לומדים מחדש לשחות לאחר תאונה. כל זה יכול לתרום לחרדה, אשר תהיה בעיה במהלך טיול ארוך לכוכב הלכת האדום. ראוי לציין כי התוצאות שהתקבלו לאחר מחקר בן שישה חודשים עולות בקנה אחד עם אלו מהשנה שעברה (אז המחקר נמשך חודש וחצי).

ליקויים קוגניטיביים דומים נצפים בחולי סרטן מוח שעברו הקרנת פוטונים במינון גבוה. פרופסור לימולי ועמיתיו חקרו גם כיצד תהליכים קוגניטיביים משתנים לאחר כימותרפיה והקרנת מוח.

לדברי הפרופסור, האסטרונאוטים יראו סימני דמנציה תוך מספר חודשים מתחילת המסע, ומכיוון שהמסע למאדים מתוכנן להימשך מספר שנים, מדענים חוששים שבעיות יתחילו להטריד את האסטרונאוטים באופן ישיר במהלך המשימה.

מדענים ציינו גם כי אנשי תחנת החלל אינם בסכנה משום שהם מוגנים על ידי המגנטוספרה.

עבודתם של לימולי ועמיתיו חשובה ביותר לעתיד חקר החלל האנושי. תוכניות נאס"א כוללות מחקרים החוקרים את השפעות הקרינה הקוסמית על בני אדם, שכן הנתונים שיתקבלו ישמשו לתכנון מסעות חלל, לא רק למאדים אלא גם מעבר להם.

פרופסור לימולי ציין כי כמה פתרונות אפשריים לבעיה כבר מפותחים, בפרט, הכללת אזורי הגנה מוגברת במהלך שינה או מנוחה, אך חלקיקים טעונים בעלי אנרגיה גבוהה יחדרו לספינה וחסימתם אינה אפשרית כרגע.

צוותו של לימולי, בתורו, עובד על תרופה שתגן על המוח מפני קרינה קוסמית שלילית.