האם ניתן להשתיל כבד מחזיר לאדם?

השתלת איברים היא נושא דחוף, שכן היא יכולה להציל חיים רבים. הבעיה היא שאין מספיק איברים, ואם יש, הם לא תמיד תואמים: להשתלה נכונה, חשוב לקחת בחשבון לא רק אינדיקטורים אנטומיים אלא גם ביוכימיים. במקרה זה, תאימות חיסונית היא בעלת חשיבות עליונה, כדי שהשתל לא יידחה על ידי אורגניזם אחר. כמעט לכל המבנים החיים יש מערכת מולקולות משלהם, לפיה מערכת החיסון מבדילה בין תאיה שלה לבין "זרים". מנגנון זה חשוב, בפרט, למאבק בתהליכים זיהומיים או גידוליים. עם זאת, מבחינת השתלה, הוא ממלא תפקיד לא רצוי.

עם הפיתוח הפעיל של טכנולוגיות ביוטכנולוגיות, התאפשר שימוש באיברים של בעלי חיים להשתלה - בפרט, חזירים. הגודל והאינדיקטורים הפיזיולוגיים של איברים כאלה כמעט זהים, ומדענים מתמודדים זה מכבר עם מאפיינים גנטיים באמצעות טכנולוגיית תאים וטכניקות עריכה גנטית. שיטות כאלה מוצגות בהדרגה. כבר נערכו ניסויים בהשתלת שינויים באיברים במקוקים, ועכשיו הגיע הזמן לערב אנשים.

הניסויים הראשונים כבר בוצעו על חולים שהיו במצב של מוות קליני. מבני המוח שלהם כבר לא פעלו, ולא הייתה תקווה להישרדות. אחד החולים הללו עבר השתלת כבד חזיר שעבר שינוי פי שישה. הכבד של המטופל עצמו לא הוסר, אלא רק כבד של חזיר חובר. לא נצפו תגובות דחייה במשך עשרה ימים לאחר ההשתלה: איבר החזיר ביצע בהצלחה את תפקידו וייצר כ-30 מ"ל של מרה מדי יום. מדענים מתכננים לערוך ניסוי חוזר בקרוב, אך עם השתלת כבד מלאה. האיבר האנושי יוסר ויוחלף באיבר של חזיר.

כיום, מומחים אינם בטוחים שניתן לבצע השתלת איברים מחזיר באופן קבוע. סביר להניח שהניתוח יהיה זמני: הכבד יושתל לתקופה מסוימת, כך שבהמשך ניתן יהיה לבחור איבר אנושי מתאים. אך יהיה אשר יהיה, ניתוחים כאלה מהווים פריצת דרך משמעותית ברפואה ובהשתלות: איבר מן החי הועבר לגוף אנושי, שקיבל אותו במלואו, הן מבחינה אנטומית והן מבחינה תפקודית.

אגב, כמעט באותו הזמן, מדענים ביצעו ניתוח להשתלת כליה של חזיר שעברה שינוי באדם. נכון, במקרה זה היו שינויים רבים יותר - יותר משישים. עד כה, גוף המושתל מתפקד כרגיל: האיבר המושתל פועל בהצלחה, דחייה לא נרשמה. מומחים כבר נותנים תחזיות טובות. צפוי שההשתלה תפעל ללא כשלים, לפחות במשך כמה שנים.

בעבר, מדענים ניסו להשתיל לב של חזיר, אך ללא הצלחה. לא ידוע אם ניסויים כאלה יימשכו.

קראו עוד על המחקר בדף כתב העת Nature