החומר הלבן במוח אצל בני גיל הזהב עמיד יותר להזדקנות ולפגיעה קוגניטיבית

ככל שאנו מתבגרים, המוח עובר שינויים מבניים ותפקודיים שיכולים להוביל לירידה ביכולות הקוגניטיביות, במיוחד בזיכרון אפיזודי. ירידות אלו קשורות לעיתים קרובות למחלות ניווניות של מערכת העצבים כמו מחלת אלצהיימר. עם זאת, קבוצה ייחודית של מבוגרים המכונה "סופרגרים" חסינה למגמה זו, ושומרת על זיכרון אפיזודי חזק בדומה לאנשים בריאים צעירים בהרבה.

מחקרים קודמים הראו שאנשים בגיל הזהב מסוגלים להתנגד לשינויים אופייניים הקשורים לגיל בחומר האפור במוח. במחקר חדש שפורסם בכתב העת Journal of Neuroscience, מדענים ניתחו את החומר הלבן של אנשים בגיל הזהב במשך חמש שנים, והשוו אותם למבוגרים טיפוסיים.

למרות שלא נמצאו הבדלים משמעותיים בבריאות הכללית של החומר הלבן שלהם, לבני גיל ההתבגרות הייתה מיקרו-מבנה טוב יותר בחלק מסיבי החומר הלבן, במיוחד באזור הקדמי. ממצא זה מצביע על כך שייתכן שהם מסוגלים לעמוד בירידה הקוגניטיבית הקשורה בדרך כלל להזדקנות.

השוואה בין מוחותיהם של אנשים מבוגרים-על לבין אנשים מבוגרים טיפוסיים

המחקר כלל 64 מבוגרים מזדקנים ו-55 מבוגרים טיפוסיים מקבוצת פרויקט ואלקאס, מחקר ארוך טווח של 1,213 מבוגרים לבנים במדריד, ספרד. החוקרים אספו נתוני MRI כדי להעריך את החומר הלבן והמיקרו-מבנה של המוח, תוך התמקדות בנפח החומר הלבן, נפח הנגע וכימות עוצמות יתר של החומר הלבן באמצעות סולם פאזקאס.

התמונות המשוקללות לפי דיפוזיה עובדו, כולל תיקון תנועה וחישוב מפת דיפוזיה לפי ווקסלים. נבדקים מבוגרים במיוחד הציגו בתחילה ביצועים טובים יותר במבחנים קוגניטיביים, אך שתי הקבוצות הראו שיעורים דומים של ירידה קוגניטיבית לאורך זמן, למעט ירידה איטית יותר במבחן מסוים אחד (שטף מילולי בבעלי חיים) בקרב נבדקים מבוגרים במיוחד.

סופר-אדים חווים ירידה איטית יותר בחומר הלבן

כאשר בחנו את מצב החומר הלבן, לא נמצאו הבדלים משמעותיים בין הקבוצות מבחינת נפח החומר הלבן הכולל, נגעים בחומר הלבן או חומרת הנגע. בשתי הקבוצות הייתה שכיחות גבוהה של נגעים בחומר הלבן ברמות חומרה דומות. עם זאת, ניתוח מפורט של המיקרו-מבנה של החומר הלבן גילה כי לבני גילאי העל היו אניזוטרופיה חלקית גבוהה יותר ודיפוזיביות ממוצעת נמוכה יותר בחלק מאזורי המוח, במיוחד באזורים הקדמיים.

המחברת הראשונה של המחקר, מרתה גארו, PhD, נוירוביולוגית במעבדה למדעי המוח הקליניים, במרכז לטכנולוגיה ביו-רפואית, האוניברסיטה הפוליטכנית של מדריד, ספרד, הסבירה את הממצאים המרכזיים.

גארו אמר כי "המחקר הראה שימור טוב יותר של המיקרו-מבנה של החומר הלבן לאורך זמן בקרב בני דור ראשון בהשוואה לקבוצת ביקורת של מבוגרים עם זיכרון תקין לגילם".

"ניתן לפרש זאת כמשמעות שבני גיל העל-גיליים עשויים להימנע מהשינויים הרגילים הקשורים לגיל המתרחשים במיקרו-מבנה החומר הלבן, ולכן אנו אומרים בכותרת שבני גיל העל-גיליים מתנגדים לשינויים מבניים אופייניים הקשורים לגיל", הוסיפה.

"פרדיגמת הסופר-אייג'ר מראה כיצד אדם מבוגר יכול להזדקן באופן טבעי עם זיכרון מצוין. זה חשוב כשאנחנו מנסים להילחם בירידה פתולוגית בזיכרון, משום שחקר מוחותיהם של סופר-אייג'רים יעזור לנו להבין אילו מבני מוח חשובים לזיכרון טוב ככל שאנו מתבגרים. זיהוי מבנים אלה עשוי לסייע בפיתוח טכניקות גירוי מוחי", אמר גארו.

מה תורם לירידה קוגניטיבית?

ד"ר פול פסיכוגיוס, גנטיקאי רפואי מוסמך ומנהל שותף של תוכנית הגנטיקה הקלינית והגנומיקה של פרובידנס בברבנק, קליפורניה, שלא היה מעורב במחקר, העיר: "זהו מחקר משמעותי המשלים את מחקריהם הקודמים של המחברים על חשיבותם של שינויים בחומר האפור בבריאות המוח ובהזדקנות יתר."

"המחקר מספק תובנה מפורטת לגבי המנגנונים שבאמצעותם המוח מוגן מפני אובדן זיכרון הקשור לגיל ובסופו של דבר מפני התפתחות דמנציה, וחושף, בין היתר, את התפקיד החשוב של בריאות כלי הדם בתהליך הזדקנות שונה מזה שתואר קודם לכן", הסביר פסיכוגיוס.

ד"ר בן ריין, נוירולוג ואיש תקשורת מדעי שלא היה מעורב גם הוא במחקר, אמר: "זהו מחקר מעניין ושימושי", בין היתר משום ש"יש עניין ותועלת עצומים בהבנת הסיבה לכך שאנשים מסוימים מזדקנים בחן בעוד שאחרים נוטים יותר לירידה קוגניטיבית".

כיצד לשמור על בריאות המוח ככל שמתבגרים

גארו ציין כי "במחקר קודם, תוך שימוש באותה קבוצה של בני דור המבוגר, בדקנו אילו גורמים רפואיים ואורח חיים מבדילים בני דור המבוגר מקבוצת ביקורת של מבוגרים בעלי זיכרון תקין לגילם".

"גילינו שלבני גיל הזהב היו ניידות טובה יותר, בריאות נפשית טובה יותר, פחות בעיות עם רמות גלוקוז ויתר לחץ דם, והתעניינות גדולה יותר במוזיקה", אמרה.

עם זאת, גארו הזהיר כי "איננו יכולים לומר ששליטה על כל הגורמים הללו תעזור לך להפוך לסופר-אייג'ר, מכיוון שאיננו יכולים להסיק מסקנות סיבתיות ממחקר זה".

"עם זאת, תוצאות אלו מצביעות על כך שבריאות נפשית ופיזית טובה, כמו גם קיום תחביבים, עשויים לתרום להזדקנות בריאה", הוסיפה.

ריין הסכימה, ופרט כמה המלצות להזדקנות בריאה, כולל:

• שמירה על היגיינת שינה טובה,
• פעילות גופנית סדירה,
• אינטראקציה חברתית,
• תרגילים מנטליים.

"שינה ופעילות גופנית הן עמודי תווך מוכחים של בריאות המוח, אך אינטראקציה חברתית לא מקבלת מספיק תשומת לב", אמר ריין. "ככל שאנו מתבגרים, אנו מבלים יותר זמן לבד, ובידוד מזיק למוח. בילוי זמן עם אנשים אחרים הוא דרך מצוינת להתאמן ולהגן על המוח שלך."

"פעילות גופנית מנטלית חשובה משום שהיא גירוי ששומר על תפקוד המוח. אם תשכבו במיטה במשך שבועות, שרירי הרגליים שלכם יתנוונו מחוסר שימוש. המוח דומה, במיוחד ככל שמתבגרים. יש פתגם במדעי המוח: 'השתמשו בו או תאבדו אותו'." - בן ריין, MD

"השתתפות בפעילויות ואתגרים קוגניטיביים - כמו קריאה, פאזלים, תחביבים - מאמנת מסלולים במוח שאחרת היו פגיעים לאטרופיה", הסביר. "כאשר מסלולים אלה מאומנים, המוח נוטה יותר לשמר אותם... וכאן אנו יכולים לראות קשר ישיר למחקר."

"אלה שמשתמשים במוחם יותר, במיוחד עבור משימות קוגניטיביות ברמה גבוהה, נוטים יותר להראות שלמות גדולה יותר של החומר הלבן. הפעלת מעגלים מסוימים ממש משמרת את המבנה שלהם", אמר ריין.

חוקר המוח הגיע למסקנה כי "כמובן שישנן השפעות חשובות רבות אחרות על בני גיל העל הללו (גנטיקה, אורח חיים וכו'), אך המוח הוא כמו שריר: ככל שתשתמשו בו יותר, כך הוא יהיה חזק יותר ועמיד יותר בפני ניוון".