גדילת מוח מוגברת ברחם קשורה לחומרת אוטיזם

חלק מהילדים עם אוטיזם חווים קשיים עמוקים לכל החיים, כגון עיכובים התפתחותיים, בעיות חברתיות ואפילו חוסר יכולת לדבר. לאחרים יש תסמינים קלים יותר שמשתפרים עם הזמן.

ההבדל בתוצאות הזה הטריד מדענים זה מכבר, אך כעת מחקר חדש שפורסם בכתב העת Molecular Autism על ידי חוקרים מאוניברסיטת קליפורניה בסן דייגו שופך אור על הנושא. בין ממצאיו: הבסיס הביולוגי לשני תת-הסוגים הללו של אוטיזם מתפתח ברחם.

החוקרים השתמשו בתאי גזע שנלקחו מדמם של 10 פעוטות בגילאי שנה עד 4 עם אוטיזם אידיופתי (שעבורו לא זוהתה סיבה גנטית יחידה) כדי ליצור אורגנואידים קורטיקליים של המוח (BCOs) - מודלים של קליפת המוח העוברית. הם גם יצרו BCOs משישה פעוטות נוירוטיפיים.

קליפת המוח, המכונה לעתים קרובות חומר אפור, מצפה את המשטח החיצוני של המוח. היא מכילה עשרות מיליארדי תאי עצב ואחראית על תפקודים חשובים כגון תודעה, חשיבה, הנמקה, למידה, זיכרון, רגש ותפקודים חושיים.

בין ממצאיהם, מצאו החוקרים כי רמות ה-BCO של ילדים עם אוטיזם היו גדולות משמעותית - בכ-40% - מאלה של קבוצת הביקורת הנוירוטיפית. ממצא זה אושר על ידי שני סבבי מחקרים שבוצעו בשנים שונות (2021 ו-2022). כל סבב כלל יצירת מאות אורגנואידים מכל מטופל.

החוקרים מצאו גם כי הגדילה החריגה של אזור ה-BCO (תאי המוח הקיים) אצל פעוטות עם אוטיזם הייתה בקורלציה עם ביטוי ההפרעה שלהם. ככל שגודל ה-BCO של הפעוט גדול יותר, כך התסמינים החברתיים והלשוניים שלו בהמשך החיים חמורים יותר, וכך מבנה המוח שלהם היה גדול יותר ב-MRI. פעוטות עם BCOs גדולים באופן חריג הראו נפחים גדולים מהרגיל באזורים חברתיים, לשוניים וחושיים במוח בהשוואה לחבריהם הנוירוטיפיים.

"גדול יותר לא תמיד טוב יותר כשמדובר במוח", אמר ד"ר אליסון מוטרי, מנהל מכון תאי הגזע של סנפורד (SSCI) באוניברסיטה. "גילינו שאורגנואידים במוח של ילדים עם אוטיזם עמוק מכילים יותר תאים ולפעמים יותר נוירונים, וזה לא תמיד דבר טוב".

בנוסף, תאי המוח הבינוניים (BCO) של כל הילדים עם אוטיזם, ללא קשר לחומרתם, גדלו בערך פי שלושה מהר יותר מאלה של ילדים נוירוטיפיים. חלק מאורגנואידים במוח הגדולים ביותר - אלו עם מקרים חמורים ומתמשכים ביותר של אוטיזם - הראו גם ייצור מואץ של נוירונים. ככל שהאוטיזם של הילד חמור יותר, כך תאי המוח הבינוניים שלהם גדלו מהר יותר - לפעמים עד כדי פיתוח מספר עודף של נוירונים.

אריק קורצ'ן, פרופסור במחלקה לנוירולוגיה בבית הספר לרפואה וראש המחקר יחד עם מוטרי, כינה את המחקר "ייחודי". הוא ציין כי התאמת נתונים על ילדים עם אוטיזם - כולל מנת המשכל שלהם, חומרת התסמינים ותוצאות ה-MRI - עם תאי גזע תאיים (BCO) או מודלים דומים של תאי גזע היא עוצמתית. אך באופן מפתיע, מחקרים כאלה לא נערכו לפני עבודתם.

"התסמינים המרכזיים של אוטיזם הם בעיות חברתיות-רגשיות ותקשורתיות", אמר קורצ'סן, שהוא גם מנהל שותף של מרכז המצוינות באוטיזם באוניברסיטת קליפורניה בסן דייגו. "אנחנו צריכים להבין את הגורמים הנוירוביולוגיים הבסיסיים לבעיות אלו ומתי הן מתחילות להתפתח. אנחנו הראשונים לפתח מחקר תאי גזע באוטיזם שמתייחס לשאלה ספציפית ומרכזית זו".