גידול מוחי מוגזם ברחם קשור לחומרת אוטיזם

חלק מהילדים עם אוטיזם חווים קשיים עמוקים לכל החיים, כגון עיכובים התפתחותיים, בעיות חברתיות ואפילו חוסר יכולת לדבר. אחרים חווים תסמינים קלים יותר המשתפרים עם הזמן.

הבדל זה בתוצאות היה מזמן בגדר תעלומה למדענים, אך כעת מחקר חדש שפורסם בכתב העת אוטיזם מולקולרי על ידי חוקרים מאוניברסיטת קליפורניה, סן דייגו, שופך אור על שאלה זו. בין ממצאיו: הבסיס הביולוגי של שני תת-סוגים אלו של אוטיזם מתפתח ברחם.

חוקרים השתמשו בתאי גזע שנלקחו מדמם של 10 ילדים בגילאי שנה עד 4 עם אוטיזם אידיופתי (שלא זוהתה גורם גן יחיד) כדי ליצור אורגנואידים בקליפת המוח (BCOs), מודלים של קליפת המוח העוברית. הם גם יצרו BCOs משישה ילדים נוירוטיפיים.

קליפת המוח, הנקראת לעתים קרובות חומר אפור, מצפה את פני השטח החיצוניים של המוח. הוא מכיל עשרות מיליארדי תאי עצב ואחראי לתפקודים חשובים כמו תודעה, חשיבה, חשיבה, למידה, זיכרון, רגשות ותפקודים חושיים.

בין הממצאים שלהם, החוקרים מצאו ש-BCOs של פעוטות עם אוטיזם היו גדולים משמעותית - כ-40% - מאלו של בקרות נוירוטיפיות. זה אושר על ידי שני סבבי מחקרים שנערכו בשנים שונות (2021 ו-2022). כל סבב כלל יצירה של מאות אורגנואידים מכל מטופל.

חוקרים מצאו גם שעליות חריגות ב-BCO בילדים עם אוטיזם קשורה לאופן שבו מצבם בא לידי ביטוי. ככל שגודל ה-BCO של התינוק גדול יותר, כך הסימפטומים החברתיים והשפהיים שלו היו חמורים יותר מאוחר יותר, ומבנה המוח שלו היה גדול יותר ב-MRI. פעוטות עם BCO מוגדלים מדי הראו נפח גדול מהרגיל באזורים חברתיים, שפה ותחושתיים במוח בהשוואה לעמיתים נוירוטיפיים.

"לא תמיד יותר טוב כשזה מגיע למוח", אמר ד"ר אליסון מוטרי, מנהל מכון תאי הגזע של סנפורד (SSCI) באוניברסיטה. "מצאנו שלאורגנואידים במוח מילדים עם אוטיזם עמוק יש יותר תאים ולפעמים יותר נוירונים, וזה לא תמיד דבר טוב."

בנוסף, ה-BCOs של כל הילדים עם אוטיזם, ללא קשר לחומרה, גדלו בערך פי שלושה מהר יותר מאלו של ילדים נוירוטיפיים. חלק מהאורגנואידים הגדולים במוח - אלה מילדים עם המקרים החמורים והמתמשכים ביותר של אוטיזם - הראו גם היווצרות נוירונים מואצת. ככל שהאוטיזם של ילד חמור יותר, כך ה-BCO שלו גדל מהר יותר - לפעמים עד לנקודה שבה הוא פיתח עודף של נוירונים.

אריק קורצ'סנה, פרופסור במחלקה לנוירולוגיה בבית הספר לרפואה וחוקר ראשי של המחקר יחד עם מוטרי, כינה את המחקר "ייחודי". התאמת נתונים על ילדים עם אוטיזם - כולל מנת המשכל שלהם, חומרת הסימפטומים וממצאי MRI - עם ה-BCO המקביל להם או מודלים דומים שמקורם בתאי גזע היא בעלת חשיבות רבה, הוא ציין. אבל, באופן מוזר, מחקרים כאלה לא בוצעו לפני עבודתם.

"תסמיני הליבה של אוטיזם הם בעיות חברתיות-רגשיות ובעיות תקשורת", אמר Courchesne, שהוא גם מנהל שותף של מרכז UC San Diego למצוינות באוטיזם. "עלינו להבין את הגורמים הנוירוביולוגיים הבסיסיים לבעיות אלו ומתי הן מתחילות להתפתח. אנחנו הראשונים לפתח מחקר תאי גזע באוטיזם שמתייחס לשאלה הספציפית והמרכזית הזו."