רעב מלחץ: למה אנחנו משתוקקים לאוכל?

בחלק במוח האחראי על לחץ יש כמה תאי עצב המגרים את תחושת הרעב גם בהיעדרו בפועל.

לעתים קרובות, אפילו לאחר ארוחה מספקת, אנו חוזרים למטבח בחיפוש אחר אוכל, למרות שתחושת הרעב כבר מרוצה ביותר. והסיבה כאן היא בבירור לא רעב או תיאבון לא מסופק, אלא תכונה של תאי עצב מסוימים האחראים על התנהגותנו ברגעי פחד, חרדה ופאניקה.

מדענים חקרו מספר תגובות לחץ המלוות בהפעלה של החומר האפור המרכזי של המוח האמצעי. זהו האזור הצמוד ישירות לתעלה המחברת זוג חדרי מוח - חללים עם נוזל מוחי שדרתי. נוזל מוחי שדרתי זה הוא נוזל חילוף בין החדרים, אמת המים ותעלת השדרה. כמו כן, באזור זה ישנם מרכזי ויסות עצבי, בעלי תכונות מסוימות, כגון שליטה בדחפי כאב, שליטה בתגובות חברתיות והתנהגותיות (כולל במצבים קיצוניים).

אזור זה מכיל קבוצות שונות של תאי עצב המגיבים בצורה שונה למצבים שונים. מדענים ערכו ניסויים על מכרסמים, תוך שימוש בטכניקות אופטוגנטיות ותצפית על הפעילות הישירה של מבנים עצביים במוח. כתוצאה מכך, החוקרים זיהו קבוצה אחת של תאי עצב שלא גרמו לתגובת פאניקה בזמן הגירוי, אלא דחפו את העכברים לחקור באופן פעיל את הסביבה. מתברר שאותם אזורים עצביים הפגינו גם תגובת רעב כוזבת וגם רצון לפעולות סיור. בינתיים, אם מכרסם מצא מזון בזמן חקר הסביבה, הוא בוודאי יאכל אותו, גם למרות היעדר תחושת רעב. ניתנה עדיפות למזון עתיר קלוריות.

אם מדענים חסמו באופן מלאכותי את עבודתם של תאי העצב המתאימים, המכרסמים הגבילו באופן חד את פעילותם והפסיקו לחקור כל דבר ואפילו לחפש מזון, למרות הופעת הרעב. למרות שהם אכלו, הם אכלו רק את המזון שהיה בקרבתם.

מדענים ניתחו את תוצאות הניסוי והוכיחו שוב את מורכבות השליטה בהתנהגויות האכילה. לא מספיק שהגוף רעב כדי לחפש מזון: אות מאזורים עצביים מסוימים הוא הכרחי. במקביל, תאי העצב המתאימים לא רק מעודדים את החיפוש אחר מזון, אלא גם מכוונים את החיפוש למזון עתיר קלוריות.

למרות העובדה שהמחקר נערך על מכרסמים, מומחים בטוחים שקבוצות עצביות דומות קיימות גם בבני אדם, ותפקידן זהה. מסתבר שעם תאי עצב פעילים תואמים, אדם יאכל לעתים קרובות מזון - למשל, בצורת חטיפים, וגם כאלה עתירי קלוריות למדי. וכאשר מבנים אלה מעוכבים, תתרחש "אדישות למזון", שבמקרה הגרוע ביותר עלולה להוביל לאנורקסיה. באופן כללי, חשיבותם של המבנים העצביים הנחקרים טרם נחקרה במלואה: עבודה רבה עוד לפנינו, שאת תוצאותיה ניתן להשתמש בהצלחה בתיקון הפרעות אכילה.

תוצאות המחקר פורסמו בעמוד של כתב העת Nature