חשיפה ארוכת טווח לזיהום אוויר מגבירה את הסיכון לדמנציה

ניתוח של מחקרים שכללו כמעט 30 מיליון איש מצא תפקיד של זיהום אוויר - כולל פליטות גזי פליטה ממכוניות - בעלייה בסיכון לדמנציה.

צורות של דמנציה כמו מחלת אלצהיימר משפיעות על יותר מ-57.4 מיליון בני אדם ברחבי העולם, ומספר זה צפוי כמעט לשלש את עצמו ל-152.8 מיליון מקרים עד שנת 2050. ההשלכות על האנשים עצמם, משפחותיהם, מטפליהם והחברה כולה הן עצומות.

בעוד שישנם סימנים לכך ששכיחות הדמנציה יורדת באירופה ובצפון אמריקה – דבר המצביע על כך שהסיכון למחלה עשוי לרדת ברמת האוכלוסייה – המצב באזורים אחרים נראה פחות מעודד.

זיהום אוויר זוהה לאחרונה כגורם סיכון לדמנציה, ומספר מחקרים מצביעים על מזהמים ספציפיים. עם זאת, עוצמת הראיות והיכולת לבסס קשר סיבתי משתנים.

במאמר שפורסם בכתב העת The Lancet Planetary Health, צוות בראשות חוקרים מיחידת האפידמיולוגיה של המועצה למחקר רפואי (MRC) באוניברסיטת קיימברידג' ביצע סקירה שיטתית ומטה-אנליזה של הספרות המדעית הקיימת כדי לבחון קשר זה ביתר פירוט. גישה זו אפשרה להם לשלב נתונים ממחקרים בודדים שעשויים היו להיות חלשים או סותרים בפני עצמם, ולהסיק מסקנות כוללות חזקות יותר.

בסך הכל, החוקרים כללו 51 מחקרים בניתוח שלהם, המכסים יותר מ-29 מיליון משתתפים, רובם ממדינות בעלות הכנסה גבוהה. מתוכם, 34 מאמרים נכללו במטה-אנליזה: 15 מצפון אמריקה, 10 מאירופה, שבעה מאסיה ושניים מאוסטרליה.

החוקרים מצאו קשר חיובי ומשמעותי סטטיסטית בין שלושה סוגי מזהמים לבין דמנציה:

1. חלקיקים בקוטר של 2.5 מיקרומטר או פחות (PM2.5) הם מזהמים המורכבים מחלקיקים זעירים מספיק כדי לחדור עמוק לריאות בעת שאיפה. חלקיקים אלה נוצרים ממגוון מקורות, כולל פליטות כלי רכב, תחנות כוח, תהליכים תעשייתיים, תנורי עצים וקמינים ואבק בנייה. הם יכולים גם להיווצר באטמוספירה כתוצאה מתגובות כימיות מורכבות הכוללות מזהמים אחרים, כגון גופרית דו-חמצנית ותחמוצות חנקן. החלקיקים יכולים להישאר באוויר למשך תקופות זמן ארוכות ולעבור מרחקים ארוכים ממקום היווצרותם.
2. חנקן דו-חמצני (NO₂) הוא אחד המזהמים העיקריים הנוצרים משריפת דלקים מאובנים. הוא קיים באגזוז כלי רכב (במיוחד דיזל), בפליטות תעשייתיות, ובתנורי גז ותנורי חימום. חשיפה לריכוזים גבוהים של NO₂ עלולה לגרות את מערכת הנשימה, להחמיר ולגרום למחלות כמו אסטמה, ולהפחית את תפקוד הריאות.
3. פיח – ממקורות כמו פליטת מכוניות ושריפת עצים. הוא יכול ללכוד חום ולהשפיע על האקלים. בשאיפה, הוא חודר עמוק לריאות, מחמיר מחלות נשימה ומגביר את הסיכון לבעיות לב וכלי דם.

לדברי החוקרים:

• כל 10 מיקרוגרם למטר מעוקב (μg/m³) של PM2.5 מגדילים את הסיכון היחסי לדמנציה ב-17%. בשנת 2023, קריאת PM2.5 הממוצעת ליד כביש במרכז לונדון הייתה 10 מיקרוגרם/m³.
• כל 10 מיקרוגרם/מ"ק של NO₂ מגדילים את הסיכון ב-3%. רמות ה-NO₂ הממוצעות בצידי הדרך במרכז לונדון בשנת 2023 היו 33 מיקרוגרם/מ"ק.
• כל 1 מיקרוגרם/מ"ק של פיח (כחלק מ-PM2.5) מגדיל את הסיכון ב-13%. בשנת 2023, ריכוזי הפיח השנתיים הממוצעים שנמדדו ליד כבישים היו: בלונדון - 0.93 מיקרוגרם/מ"ק, בברמינגהם - 1.51 מיקרוגרם/מ"ק, בגלזגו - 0.65 מיקרוגרם/מ"ק.

ד"ר חנין קרייס, מחברת המחקר הראשית, מיחידת האפידמיולוגיה של MRC, אמרה:

"נתונים אפידמיולוגיים הם המפתח לקביעת האם ובאיזו מידה זיהום אוויר מגביר את הסיכון לדמנציה. עבודתנו מספקת ראיות נוספות לכך שחשיפה ארוכת טווח לזיהום אוויר חיצוני היא גורם סיכון לדמנציה אצל מבוגרים שהיו בריאים בעבר."

"התמודדות עם זיהום אוויר יכולה להביא תועלת ארוכת טווח לבריאות, לחברה, לאקלים ולכלכלה. היא יכולה להפחית את הנטל העצום על חולים, משפחות ומטפלים, ולהקל על הלחץ על מערכות הבריאות העמוסות."

מספר מנגנונים הוצעו כדי להסביר כיצד זיהום אוויר עלול לגרום לדמנציה, בעיקר באמצעות דלקת במוח ועקה חמצונית (תהליך כימי שיכול לפגוע בתאים, חלבונים ו-DNA). שני תהליכים אלה הם גורמים ידועים בהופעתה ובהתקדמותה של דמנציה. זיהום אוויר עלול לעורר אותם ישירות, על ידי כניסה למוח, או באמצעות אותם מנגנונים העומדים בבסיס מחלות ריאה וכלי דם. מזהמים יכולים גם לעבור מהריאות לזרם הדם ולהגיע לאיברים פנימיים, ולגרום לדלקת מקומית ומערכתית כאחד.

החוקרים מציינים כי רוב משתתפי המחקר היו לבנים וחיו במדינות בעלות הכנסה גבוהה, אם כי אוכלוסיות מודרות נוטות להיות חשופות לרמות גבוהות יותר של מזהמים. בהתחשב בכך שמחקרים קודמים הראו כי הפחתת זיהום אוויר יעילה במיוחד בהפחתת הסיכון למוות בטרם עת בקבוצות אלו, המחברים קוראים לייצוג מלא והולם יותר של קבוצות אתניות, מדינות בעלות הכנסה נמוכה ובינונית וקהילות במחקרים עתידיים.

המחברת המשותפת הראשונה, קלייר רוגובסקי, גם היא מיחידת האפידמיולוגיה של MRC, אמרה:

"מאמצים להפחית את החשיפה למזהמים מרכזיים אלה עשויים לסייע בהפחתת נטל הדמנציה בחברה. יהיה צורך בבקרות מחמירות יותר על מגוון מזהמים, תוך התמקדות במקורות העיקריים - תחבורה ותעשייה. בהתחשב בהיקף הבעיה, יש צורך במדיניות אזורית, לאומית ובינלאומית דחופה להתמודדות שוויונית עם זיהום אוויר."

ניתוח נוסף הראה כי בעוד שחשיפה למזהמים אלה הגבירה את הסיכון לאלצהיימר, ההשפעה הייתה גדולה יותר בדמנציה וסקולרית, סוג של דמנציה הנגרמת כתוצאה מהפרעה באספקת הדם למוח. בבריטניה, כ-180,000 איש סובלים מסוג זה של דמנציה. עם זאת, מכיוון שהיו מחקרים מוגבלים שהשוו הבדלים בין הסוגים, המחברים לא ראו את התוצאה כמשמעותית סטטיסטית.

ד"ר כריסטיאן ברדל, מחבר משותף ראשון של המחקר, מאוניברסיטת קיימברידג' ומקרן שירותי הבריאות הלאומיים של צפון מערב אנגליה, הוסיף:

"ממצאים אלה מדגישים את הצורך בגישה רב-תחומית למניעת דמנציה. מניעת דמנציה אינה רק בעיה בריאותית: מחקר זה מחזק את העמדה שתכנון עירוני, מדיניות תחבורה ורגולציה סביבתית ממלאים תפקיד חשוב לא פחות."