מדענים חושפים מדוע אנשים מסוימים עם שפעת עשויים להיות מדבקים יותר

מדעני EPFL גילו שבחללים סגורים, טיפות המכילות את נגיף השפעת נשארות מדבקות לאורך זמן רב יותר אם הן מכילות גם סוגים מסוימים של חיידקים החיים בדרכי הנשימה שלנו. תגלית זו מספקת מידע חשוב על אופן העברת זיהומים בדרכי הנשימה ויכולה לשפר את הערכת הסיכונים.

אפילו אנשים בריאים נושאים סוגים רבים ושונים של חיידקים על עורם, במעיים, באף ובפה. כשאנחנו נדבקים במחלה בדרכי הנשימה כמו שפעת, הווירוסים חיים לצד החיידקים בדרכי הנשימה שלנו. אבל מה קורה לווירוסים האלה כשאנחנו מתעטשים, משתעלים או מדברים?

מחקר חדש של מדענים מהמעבדה לווירולוגיה ניסויית (LEV) בשיתוף פעולה עם עמיתים מבית הספר לאדריכלות, הנדסה אזרחית וסביבתית (ENAC) של EPFL, מ-ETH ציריך ומאוניברסיטת ציריך בוחן את התנהגותו של נגיף השפעת מחוץ לגוף האדם וכיצד התנהגות זו מושפעת מחיידקי נשימה.

ממצאי הצוות פורסמו לאחרונה בכתב העת Journal of Virology.

ידוע זה מכבר שסוגים מסוימים של חיידקים במעיים האנושיים מאפשרים לווירוסים להתייצב ולחיות זמן רב יותר. אך שאנון דיוויד, חוקרת ב-LEV, תהתה האם חיידקים מדרכי הנשימה ממלאים תפקיד מגן דומה בטיפות הנפלטות מגוף האדם.

כדי לגלות זאת, היא ועמיתיה ערכו שני סוגים של ניסויי מעבדה. בראשון, הם יצרו טיפות דומות לאלו המופקות מעיטוש והניחו אותן על משטח ישר החשוף לאוויר החדר. חלק מהטיפות הכילו רק את נגיף השפעת, בעוד שאחרות הכילו גם חיידקים הנמצאים בדרך כלל בדרכי הנשימה.

המדענים אפשרו לטיפות להתייבש ולאחר מכן מדדו את העומס הנגיפי המדבק לאורך זמן. הם גילו שלאחר 30 דקות, הטיפות נטולות החיידקים כמעט והרגו את הנגיף לחלוטין (99.9%). בטיפות המכילות גם נגיף וגם חיידקים, העומס הנגיפי המדבק היה גדול פי 100 בו זמנית, והנגיף יכול היה לשרוד במשך שעות רבות.

בניסוי מסוג שני, מדדו המדענים את העומס הנגיפי המדבק של טיפות אירוסול. כאן, הם גילו שחלקיקים המכילים רק את הנגיף כבר לא היו מדבקים לאחר 15 דקות. אבל גם חלקיקים המכילים חיידקים הכילו את הנגיף לאחר שעה.

החיידקים בעלי ההשפעה הייצובית הגדולה ביותר היו סטפילוקוקוס אאורוס וסטרפטוקוקוס פנאומוניה, ששניהם בדרך כלל מתפשטים בדרכי הנשימה.

טיפות שטוחות

בשלב הבא, המדענים רצו להבין כיצד חיידקי נשימה יכולים להגן על נגיף השפעת מחוץ לגוף האדם. הם בחנו דגימות טיפות תחת מיקרוסקופ. "הטיפות המכילות חיידקים נוטות להיות שטוחות יותר", אומר דיוויד.

"זה מאיץ את תהליך האידוי ומוביל להתגבשות מהירה יותר של המלח בטיפה, מה שמאפשר לנגיפים לשרוד זמן רב יותר. זה יכול להיות גורם חשוב בתנאים יבשים, כמו בתוך הבית בחורף כשהחימום דולק."

"עד כה, מעט היה ידוע על התפקיד שממלאים חיידקי נשימה מחוץ לגוף האדם", אומר דיוויד. "ממצאים אלה מספקים חלק חשוב בפאזל לגבי האופן שבו מחלות נשימה מועברות. והם עוזרים להסביר מדוע נגיפים מתפשטים כל כך בקלות מאדם לאדם."

הנתונים שיאספו על ידי הצוות שלה יהיו שימושיים למחקר במספר תחומים, כולל בריאות הציבור.

"המודלים המשמשים כיום לחיזוי התפשטות הנגיף בחללים סגורים אינם מתחשבים בתפקוד המגן של חיידקים", אומר דיוויד. "משמעות הדבר היא שהם עשויים לזלזל בסיכון להדבקה."

מחקר זה עשוי לאפשר לחוקרים לזהות ביתר קלות אנשים הנוטים יותר להשיל עומסים ויראליים זיהומיים גבוהים יותר מכיוון שיש להם יותר חיידקים מגנים בדרכי הנשימה שלהם.