כלבים עוזרים לאנשים להתמודד עם לחץ טוב יותר ממה שציפו החוקרים

בסקר שנערך בשנת 2022 בקרב 3,000 מבוגרים בארה"ב, יותר משליש מהנשאלים דיווחו על תחושה של "הצפה מוחלטת" מלחץ ברוב הימים. במקביל, גוף מחקר הולך וגדל מתעד את ההשפעות הבריאותיות השליליות של לחץ גבוה, כולל סיכונים מוגברים לסרטן, מחלות לב וכלי דם, הפרעות אוטואימוניות ואפילו דמנציה.

בהתחשב בכך שלא סביר שחיי היומיום של אנשים יהפכו לפחות מלחיצים בקרוב, יש צורך בדרכים פשוטות ויעילות למתן השפעות אלו.

כלבים יכולים לעזור כאן.

כחוקרים במכון לקשר בין אדם לחיה באוניברסיטת דנבר, אנו חוקרים את השפעתם של חיות מחמד על בעליהם.

עשרות מחקרים ב-40 השנים האחרונות אישרו שכלבי מחמד עוזרים לאנשים להרגיש רגועים יותר. זה מסביר את התופעה הגוברת של אנשים הסתמכים על כלבי תמיכה רגשית כדי לעזור להם להתמודד עם אתגרים יומיומיים. כמו כן, הוכח כי בעלי כלבים נמצאים בסיכון נמוך ב-24% למוות, והם בעלי סיכוי גבוה פי ארבעה לשרוד לפחות שנה לאחר התקף לב.

כעת, מחקר חדש שערכתי עם צוות עמיתים מצביע על כך שלכלבים עשויה להיות השפעה עמוקה ומורכבת יותר מבחינה ביולוגית על בני אדם ממה שחשבו בעבר. ומורכבות זו עשויה להיות בעלת השלכות חמורות על בריאות האדם.

איך עובד לחץ

תגובת הלחץ האנושית היא קבוצה מכווננת ומתואמת היטב של מסלולים פיזיולוגיים שונים. מחקרים קודמים על השפעות כלבים על לחץ בבני אדם התמקדו רק במסלול אחד בכל פעם. במחקר שלנו, נקטנו בגישה רחבה יותר ומדדנו אינדיקטורים ביולוגיים מרובים של מצב הגוף (סמנים ביולוגיים) משתי מערכות הלחץ העיקריות של הגוף. זה אפשר לנו לקבל תמונה מלאה יותר של האופן שבו נוכחותו של כלב משפיעה על לחץ בבני אדם.

מערכות הלחץ שמדדנו היו ציר ההיפותלמוס-יותרת המוח-אדרנל (HPA) וציר הסימפתואדרנל (SAM).

כאשר אדם מתמודד עם אירוע מלחיץ, ציר SAM מגיב במהירות, ומפעיל את תגובת הילחם או ברח, הכוללת שחרור אדרנלין ופרץ אנרגיה המסייע להתמודד עם איומים. ניתן למדוד תגובה זו על ידי רמות האנזים אלפא-עמילאז.

במקביל, אך מעט יותר לאט, ציר HPA מפעיל את בלוטות יותרת הכליה לייצר את הורמון הקורטיזול, המסייע להתמודד עם איומים הנמשכים שעות או אפילו ימים. אם הכל ילך כשורה, לאחר שהסכנה חלפה, שני הצירים חוזרים למצב של רוגע.

למרות שלחץ יכול להיות תחושה לא נעימה, הוא חשוב להישרדות האנושית. אבותינו הצידים היו צריכים להגיב ביעילות למצבי לחץ חריפים, כמו תקיפת בעל חיים. במקרים כאלה, תגובת יתר או תגובה חסרה עלולות להיות מסוכנות באותה מידה. הישארות ב"אזור האופטימלי" של תגובת הלחץ הגדילה את סיכויי ההישרדות.

יותר מסתם קורטיזול

ברגע שקורטיזול משתחרר על ידי בלוטות יותרת הכליה, הוא מגיע בסופו של דבר לרוק, מה שהופך אותו לסמן ביולוגי שימושי למעקב אחר תגובות. כתוצאה מכך, רוב המחקרים על השפעות כלבים על לחץ בבני אדם התמקדו רק בקורטיזול ברוק.

לדוגמה, מספר מחקרים הראו כי לאנשים שנחשפו למצב מלחיץ הייתה תגובת קורטיזול נמוכה יותר כאשר היה להם כלב בקרבת מקום מאשר כשהיו לבד - ואף נמוכה יותר מאשר כאשר היה להם חבר בקרבת מקום.

בעוד שמחקרים אלו הראו שנוכחותו של כלב יכולה להפחית את רמות הקורטיזול במהלך אירוע מלחיץ (מה שמעיד על כך שאדם רגוע יותר), חשדנו שזה רק חלק מהתמונה.

מה שהמחקר שלנו הראה

במחקר שלנו, הזמנו כ-40 בעלי כלבים להשלים מבחן מאמץ מעבדתי סטנדרטי בן 15 דקות שכלל דיבור בפני קהל וספירה מילולית מול פאנל של אנשים בעלי פנים ניטרליות המתחזים להתנהגותיים.

המשתתפים חולקו באופן אקראי לאחת משתי קבוצות: אחת הביאה את הכלב שלה למעבדה, השנייה השאירה אותו בבית. מדדנו קורטיזול בדגימות דם שנלקחו לפני, מיד אחרי וכ-45 דקות אחרי הבדיקה כסמן לפעילות ציר HPA. שלא כמו במחקרים קודמים, מדדנו גם רמות של האנזים אלפא-עמילאז באותן דגימות דם כסמן לפעילות ציר SAM.

כצפוי, לאנשים עם כלבים הייתה עלייה קטנה יותר ברמות הקורטיזול. אך מצאנו גם שאנשים עם כלבים חוו עלייה ברורה ברמות אלפא-עמילאז, בעוד שאנשים ללא כלבים כמעט ולא הגיבו.

חוסר התגובה אולי נראה כסימן טוב, אך למעשה, תגובת אלפא-עמילאז שטוחה יכולה להיות סימן לתפקוד לקוי של מערכת הלחץ, שנראית לעתים קרובות אצל אנשים עם רמות לחץ גבוהות, לחץ כרוני או אפילו הפרעת דחק פוסט-טראומטית (PTSD).

לעומת זאת, משתתפים עם כלבים הראו תגובה מאוזנת יותר: הקורטיזול שלהם לא עלה גבוה מדי, אך אלפא-עמילאז שלהם עדיין היה מופעל. ממצא זה מראה שהם היו ערניים ומעורבבים במהלך הבדיקה, והצליחו לחזור לשגרה תוך 45 דקות. זוהי "הנקודה המתוקה" לניהול יעיל של מתחים. המחקר שלנו מצביע על כך שכלבים עוזרים לנו להישאר באזור תגובה בריא למתח.

כלבים ובריאות האדם

הבנה מעמיקה יותר של ההשפעות הביולוגיות של כלבים על תגובות אנושיות ללחץ פותחת אפשרויות מרגשות. בהתבסס על ממצאינו, הצוות שלנו השיק מחקר חדש המשתמש באלפי סמנים ביולוגיים כדי לחקור לעומק כיצד כלבי שירות פסיכיאטריים מסייעים בהפחתת PTSD בקרב יוצאי צבא.

אבל דבר אחד כבר ברור: כלבים הם יותר מסתם חברה טובה. הם יכולים להיות אחד הכלים הנגישים והיעילים ביותר לשמירה על בריאות בעולם מלחיץ.