הסבירות לפתח הפרעות נוירופסיכיאטריות נקבעת לפני הלידה

פעילות שונה של גנים השולטים על היווצרות המוח בעובר קובעת את הסבירות לפתח הפרעות נוירופסיכיאטריות, וגם יש לה השפעה מכרעת על ההבדל בארכיטקטורה של המוח הגברי והנשי.

היווצרותם של מיליארדי תאי עצב והקשרים הרבים ביניהם בגנום האנושי מהווים 86% מכלל הגנים. עבודה על חקר תפקידו של כל גן "עצב" בהיווצרות המוח נמשכת כבר זמן רב. אך לא מספיק לדעת איזה גן אחראי למה. כמו כן, יש לקחת בחשבון שגנים יכולים להפגין פעילות שונה בהתאם למצבים שונים, למיקומם ולאיזה שלב התפתחות נכנסה מערכת העצבים.

מדענים מאוניברסיטת ייל (ארה"ב) ערכו מחקר בקנה מידה גדול כדי לברר את המאפיינים המרחביים-זמניים של עבודת הגנים הקובעים את מראה המוח האנושי. הם עיבדו 1,340 דגימות של רקמת עצבים שנלקחו בשלבים שונים של התפתחות האדם, מעובר בן 40 יום ועד אדם בן 80. כתוצאה מכך, התקבלה תמונה עצומה של פעילות גנטית, כולל 1.9 מיליארד פרמטרים.

ניתוח של נתונים אלה, שפורסם בכתב העת Nature, שימש כבסיס למסקנות רבות, אך בין המעניינות ביותר הן אלה הבאות. תחום העניין של החוקרים, באופן טבעי, לא יכול היה שלא לכלול גנים הקשורים להתפתחות סכיזופרניה ואוטיזם. הסימפטומים של שתי המחלות נחשבים כניתנים לזיהוי בשנים הראשונות לחייו של אדם או בשלבים המוקדמים של ההתבגרות. תוצאות ניתוח פעילות הגנים תואמות לחלוטין לכך: הוכח כי גנים אלה מופעלים עוד לפני הלידה. עבודתם של גנים אלה בשלב טרום לידתי קובעת האם אדם יפתח סכיזופרניה בעתיד או לא.

כמו כן, אפילו במהלך ההתפתחות העוברית של אדם, מתחילים להופיע הבדלים מגדריים בפעילות גנים. מדענים האמינו שההבדל בין גבר לאישה יוגבל רק לגנים הממוקמים בכרומוזום Y. אך התברר שגנים רבים האחראים על היווצרות המוח ונמצאים בשני המינים פועלים בצורה שונה אצל גברים ונשים, והבדל זה מורגש עוד לפני הלידה. במילים פשוטות, הבדלים בין-מיניים בארכיטקטורה של המוח, כמו גם נטייה למחלות נוירופסיכיאטריות, נוצרים בעיקר בשלב התפתחות העובר.

יחד עם זאת, כמובן שיש לזכור שהעבודה לא לקחה בחשבון את השפעתם של גורמים חיצוניים שיכולים להאט את התפתחות הסכיזופרניה. במהלך החיים, גורמים חיצוניים מסוגלים לכוון את פעולתם של גנים אחרים אשר ינטרלו את הראשונים שלא פעלו כראוי בעובר. באשר להבדלים בין-מיניים, עדיין קשה ביותר לדמיין גורמים חיצוניים כאלה שיורידו מאפייני מגדר ל"לא".