נמצא כי הגורם לכאב כרוני הוא עירור יתר

מדענים אמריקאים הוכיחו כי תגובה רגשית של אדם יכולה לגרום לכאב כרוני. תוצאות עבודתה של קבוצת חוקרים בראשות פרופסור וניה אפקריאן מאוניברסיטת נורת'ווסטרן פורסמו בכתב העת Nature Neuroscience.

כאב כרוני מוגדר בדרך כלל ככאב שנמשך זמן רב יותר מתקופת ההחלמה הרגילה, נמשך יותר משישה חודשים, ואינו מגיב לתרופות יעילות לכאב אקוטי הנגרם מפציעה. אפקריאן ועמיתיו מנסים להבין מה גורם לכאב כרוני במשך כ-20 שנה. במחקרים המוקדמים שלהם, הם מצאו שינויים במוח שהיו אופייניים לחולים שפיתחו את המצב. עם זאת, מדענים לא ידעו האם שינויים אלה היו הגורם לכאב או שמא אזורים מסוימים במוח עברו טרנספורמציה על ידי כאב ארוך טווח.

עבור המחקר שלהם, בחרו המדענים 39 אנשים שחוו כאבי גב תחתון בינוניים לאחר פציעה, וכן קבוצת ביקורת של אנשים בריאים. כל המתנדבים עברו סריקות מוח ארבע פעמים במהלך שנה, את מצבן השוו החוקרים לדינמיקה של תחושות הכאב. לאחר שנה, 20 חולים היו בריאים לחלוטין, בעוד ש-19 מהם המשיכו לסבול מכאב כרוני.

אפקריאן מציין כי בתחילה עוצמת הכאב הייתה זהה עבור כל החולים. בהדרגה, 19 מתנדבים פיתחו כאבי גב תחתון כרוניים.

אצל מתנדבים הסובלים מכאב כרוני, מדענים מצאו קשרים הדוקים באופן יוצא דופן בין קליפת המוח הקדם-מצחית, האחראית על רגשות, לבין גרעין האקומבנס, שהוא חלק ממרכז ההנאה המכונה. על פי תוצאות הסריקות, שני אזורי מוח אלה פעלו יחד אצל חולים אלו. בהתבסס על מידת האינטראקציה הדוק בין קליפת המוח הקדם-מצחית לגרעין האקומבנס, מדענים יכולים לחזות בדיוק של 85 אחוז האם הכאב החריף של המטופל יהפוך לכרוני או לא.

בראיון ל"טלגרף", אמר אפקריאן כי מחקר זה יסייע גם ביצירת קשר בין התפתחות כאב כרוני לבין נטייתו של אדם לפתח הרגלים רעים, אשר מרכז ההנאה אחראי להם. "אנו מאמינים כי המנגנון להתפתחות כאב כרוני דומה למנגנון להתפתחות הרגלים רעים", ציין הפרופסור.

הפרופסור סבור שכדי לפתח כאב כרוני, תחושות כאב הנובעות מפציעה אינן מספיקות; יש צורך גם במצב רגשי מסוים ונטייה לעירור מוגבר.