בורות בשפה זרה ניתנת ל"קריאה" לפי המבט בעיניים

כאשר מבטו של אדם מתעכב על מילים לא מוכרות בזמן הקריאה, ניתן לשפוט את ידיעתו הלא מספקת בשפה זרה.

בזמן קריאה, מבטו של אדם נע בצורה לא אחידה לאורך קווי הטקסט הכתוב: מילים מסוימות נקראות במהירות, בעוד שבאחרות העיניים "נעצרות" ("הפסקה" זו נמשכת כ-200-250 מילישניות, בעוד שהתנועה ממילה למילה נמשכת 1/20 שנייה).

בנוסף, בזמן הקריאה, אדם חוזר מעת לעת לקטעים מסוימים שזה עתה נקראו. עם זאת, במהלך קריאה שטחית (למשל, כאשר הטקסט נתפס ללא בעיות), "עצירות" כאלה הן חסרות משמעות ביותר וכמעט בלתי מורגשות: אדם נראה כאילו הוא מחליק את מבטו לאורך השורות.

כאשר קוראים טקסט זר עם ידע דל בשפה, המבט נעצר על מילים לא מוכרות למשך זמן רב למדי. מומחים המייצגים את המכון הטכנולוגי של מסצ'וסטס גילו כי באמצעות תנועת עיניים ניתן לקבוע אם אדם מכיר את השפה היטב.

כמעט 150 סטודנטים מחלקים שונים של העולם השתתפו בניסוי: אנגלית לא הייתה שפת האם שלהם. הסטודנטים התבקשו לקרוא טקסט באנגלית (במקרים מסוימים הטקסט היה זהה, ובמקרים אחרים הוא היה שונה). תנועת העיניים נוטרה על ידי ציוד מיוחד, שתעד בו זמנית אילו מילים גרמו ל"עיכוב" הגדול ביותר אצל המשתתף.

כפי שהניחו החוקרים, שיטה פשוטה זו אכן הצביעה על איכות הידע של שפה זרה.

סביר להניח שהשיטה המתוארת יכולה להפוך לאוניברסלית: היא תעזור לקבוע את איכות הידע של שפה זרה ללא קשר לשפה שהייתה שפת האם של הנבדק (בניסוי השתתפו מתנדבים שראו סינית, פורטוגזית, ספרדית וכו' כשפת האם שלהם).

מומחים סבורים כי המחקר צריך לכלול מספר גדול יותר של משתתפים המייצגים קבוצות שפה שונות באופן קיצוני. ייתכן שקביעת ידע באמצעות מבט תהפוך לאחת הדרכים לבחון תלמידים.
אך, כפי שטוענים החוקרים, למידע המתקבל במהלך הניסוי אין רק משמעות מעשית. התוצאות מאפשרות להבין כיצד מתרחשת למידת שפה באופן כללי: כיצד המוח תופס משימה חדשה, כיצד מתבצעת הטמעת נתונים לשוניים חדשים.

נזכיר שכיום במדינות רבות - כולל ארצות הברית - מבחן ה-TOEFL (מבחן אנגלית כשפה זרה) הנפוץ משמש להערכת כישורי שפה. מבחן זה מכיל מספר רמות ומאופיין ברמת קושי גבוהה.

תיאור מפורט של הניסוי מוצג ב"דיוני הכנס השישה עשר של הסניף הצפון אמריקאי של האגודה לבלשנות חישובית" (https://arxiv.org/abs/1804.07329).