יפן מתכוונת להקים בנק לתאי גזע

ההתקדמות בטיפול בתאי גזע איטית באופן מאכזב, משום שבנוסף לבעיות מדעיות גרידא, המחקר מוגבל על ידי מה שנקרא מחסומים אתיים ומשפטיים, אשר גורמים למשקיעים להסס להשקיע את כספם.

חלוצת תאי הגזע, שיניה יאמאנאקה מאוניברסיטת קיוטו ביפן, עומדת לקדם את התחום על ידי יצירת בנק תאי גזע לשימוש טיפולי. הבנק יאחסן עשרות שורות תאי גזע פלוריפוטנטיים מושרים, ובכך יעמיד את יפן בחזית המחקר הביו-רפואי בפעם הראשונה.

חלומו ארוך השנים של מר יאמאנאקה, פרויקט iPS Cell Stock, קיבל דחיפה חדשה ביולי כאשר משרד הבריאות המקומי נתן אישור ליצור שורות תאים מדגימות דם טבורי עוברי, המאוחסנות בשפע ברחבי הארץ.

מר יאמאנאקה היה הראשון שהראה בשנת 2006 שניתן להפוך תאי עור בוגרים של עכברים לתאי גזע, המסוגלים ליצור את כל רקמות הגוף. בשנת 2007, הוא חזר על הניסוי על תאים אנושיים, ועורר תקוות שניתן יהיה לעקוף את "הבעיות האתיות" הקשורות לתאי גזע שמקורם בעוברים. בנוסף, ניתן להפיק תאי iPS מתאי המטופל עצמו, ובכך למנוע דחייה על ידי מערכת החיסון.

מאז, הוקמו שמונה פרויקטים ארוכי טווח ביפן כדי להביא טיפולים בתאי iPS מעבר למעבדה אל בתי חולים רגילים. אחד מהם, בראשות מר יאמאנאקה, מנסה למצוא תרופה למחלת פרקינסון תמורת 2.5 מיליון דולר בשנה. לדברי המדען, ניסויים קליניים עדיין רחוקים לפחות שלוש שנים. אך ניסויים לשיקום הרשתית באמצעות תאי iPS כבר מתוכננים לשנת 2013 במרכז RIKEN לביולוגיה התפתחותית.

הפרויקט לא יזדקק לתאים מהבנק של מר יאמאנאקה. אבל ברגע שניסויים אלה או אחרים יצליחו, הביקוש לתאים יזנק שחקים, והשגת תאי iPS ובדיקת תאימותם לגוף של מטופל מסוים יכולה להימשך שישה חודשים (עבור כל קו תאים) ולעלות עשרות אלפי דולרים.

זו הסיבה ששיניה יאמאנאקה מתכנן ליצור מלאי קבוע של 75 שורות תאים עד 2020, שיכסה 80 אחוז מאוכלוסיית יפן. משמעות הדבר היא מציאת תורמים עם שני עותקים זהים של כל אחד משלושה גנים מרכזיים המקודדים לחלבונים הקשורים למערכת החיסון הנמצאים על פני התאים, הנקראים אנטיגנים של לויקוציטים אנושיים (HLA). הוא מעריך שיצטרך לסרוק דגימות מלפחות 64,000 איש.

שימוש באוסף של שמונה בנקי דם טבורי יפניים יקל על המשימה בהרבה. הבנקים מכילים כ-29,000 דגימות עם מאפייני HLA, ומר יאמאנאקה כבר נמצא בשיחות. השאלה שנותרה היא האם על הבנקים לבקש את הסכמת התורמים, שרובם תורמים דם לטיפול ומחקר של לוקמיה.

בקומה השנייה של מרכז המחקר של תאי iPS באוניברסיטת קיוטו, מר יאמאנאקה כבר התקין את הציוד וכעת ממתין לאישור ההנהלה. קבוצת הדגימות הראשונה, המתאימה ל-8% מאוכלוסיית יפן, עשויה להגיע במרץ.

לפרויקט יש סיכויי הצלחה גבוהים גם משום שהמגוון הגנטי ביפן קטן יחסית, בעוד שבמדינות אחרות בנקים כאלה יצטרכו להיות גדולים ויקרים יותר. זו הסיבה שאוספים כאלה נוצרים שם בעיקר למחקר, ולא לטיפול. לדוגמה, המכון לרפואה רגנרטיבית בקליפורניה (ארה"ב) תכנן בנק של כשלושת אלפים קווי תאים שיהיו זמינים למחקר בלבד.